夏启在一片惊叹声中，在一众官员和卫兵的注视下，做出了一个让所有人目瞪口呆的举动。
他弯腰，脱下了脚上的云纹锦靴，赤着脚，一步踏进了收割后还带着湿气的泥土里。
温热的泥土包裹住他的脚掌，那是一种无比踏实的感觉。
他拾起一束刚割下的稻穗，对着聚拢过来的农会长们，高声笑道：“各位乡亲！京城里的人，喜欢玩那些虚头巴脑的礼节，走个路都要铺上黄土净水。我夏启，没那么多讲究！”
他掂了掂手里的稻穗，笑容灿烂而真诚：“我这双脚，宁肯天天沾着你们田里的牛粪，也绝不愿去踏那些不食人间烟火的虚礼！”
“因为我知道，这脚下的泥土，才是养活我们所有人的根本！这手里的稻子，才是我们北境最大的道理！”
咔嚓！
《市声日报》的首席摄影师，用最快的速度记录下了这震撼人心的一幕。
当晚，最新一期的报纸头版，便是夏启穿着工装，赤脚站在田中，高举稻穗，笑容爽朗的照片。
照片下的标题只有一行大字——
“他的手扶犁，我们的碗有米。”
这一刻，夏启在民间的口碑，悄然完成了最后，也是最关键的蜕变。
从那个需要仰望的、令人敬畏的“七皇子殿下”，变成了可以信赖的、与他们站在一处的“我们的主上”。
从“敬”，到“信”，一字之差，天壤之别。
深夜，夏启的书房依旧灯火通明。
一道黑影如猫般悄无声息地滑入，正是苏月见。
她的脸上没有了平日的慵懒，取而代之的是一片冰冷的凝重。
“出事了。”她将一份急讯递上，声音压得极低，“京中密线，加急传来。钦差孙承宗，在回京途中，于青州地界，遭一伙自称‘黑风寨’的山贼劫杀。随行一百二十人，尽数毙命。”
夏启拿起情报，眼神一凛。
“最诡异的是，”苏月见继续道，“孙承宗的首级，被人用长杆挑着，悬于青州城门之上。但他贴身保管的那份圣旨，却被另一伙‘神秘人’从山贼手中夺回，分毫不损地送回了紫禁城。”
“一伙杀人，一伙送旨，配合得天衣无缝。”夏启冷笑一声，“这是朝中有人等不及了。杀孙承宗，是杀人灭口，让他无法将北境的真实情况告知皇帝。更是对我的一种示威，警告我不要妄动。”
“将圣旨送回，则是演给天下人看的一出苦肉计。”苏月见接口道，“他们会说，北境藩王嚣张跋扈，逼得忠臣惨死，连朝廷钦差都护不住。如此一来，讨伐你的罪名就更重了。”
她美眸中闪过一丝精光，提出了一个建议：“我们可以立刻放出消息，就说是我们外情司的人马，在得知孙承宗遇袭后，奋力从山贼手中救下了圣旨残卷，并秘密送还京城。如此，既能洗刷嫌疑，又能博一个‘以德报怨’的仁义之名。”
夏启却摇了摇头，将那份情报丢进了一旁的火盆。
“此刻去争这点虚名，反而落了下乘。”他看着跳动的火焰，眼中闪烁着洞察一切的光芒，“这盘棋，水还不够浑。既然他们想演戏，我们就安安静静地当个看客。他们自己扯下的遮羞布，远比我们动手去撕，要精彩得多。”
“我们要让他们自己，把自己的脸，打肿。”
与此同时，城西的铁甲营校场，灯火通明。
数千名赤膊的士兵正在进行残酷的负重训练，汗水浸透了他们的脊背，在火光下闪烁着油亮的光泽。
训练总教官沉山，如一尊铁塔般立于高台之上。
白天，一群按捺不住的老兵油子将他围住，七嘴八舌地请愿。
“将军！咱们的炮都擦亮八遍了，再不动动，炮管子都要生锈了！”
“是啊将军！京城那帮软蛋都骑到咱们头上了，主上还在等什么？您给句话，咱们炮口这就往南调！”
沉山当时面无表情，只是盯着那群战意高昂的士兵，缓缓问了一句：“主上没点的炮，要是炸膛了，算谁的？”
一句话，让所有喧嚣都停了下来。
士兵们互相看了看，随即哄笑一声，摸着后脑勺散开了。
他们明白，将军不是不想打，而是在等一道绝对不容置疑的命令。
而现在，这股被压制下去的战意，正通过加倍的训练，被沉山转化为更为恐怖的肌肉记忆与钢铁般的纪律，积蓄在每一个士兵的胸膛里，只待一个爆发的瞬间。
城中，最热闹的“四海春”茶馆。
阿离挤在人群中，听着一个盲眼说书人，用沙哑的嗓音，弹着三弦，编唱着新鲜出炉的段子。
“……说时迟，那时快，黄绸落地尘飞扬，不见当年万岁响。紫禁城里空惆怅，万家灯火照工厂。旧时诏书千斤重，不如一声汽笛长。从此北境六州地，再也不闻叩头忙呀，叩头忙！”
“好！”
满堂喝彩，铜钱像雨点一样砸向说书人的钱盘子。
阿离在速写本上飞快地记下这段词，并在末尾标注了说书人提到的词作者——一个叫“酸秀才”的落魄文人。
她悄然离去，打算将此人上报，纳入人才库。
然而，当她走到茶馆外的僻静巷口时，却看到了一个熟悉的身影。
苏月见斜倚在墙边，对她微微点头。
“不必费心了。”苏月见指了指巷子深处，两名外情司的灰袍客正不远不近地“保护”着那个刚收摊的盲眼说书人，“能用一句话撬动民心的人，是宝贝，不能让他轻易暴露在刀锋之下。”
阿离心中一凛，对主上麾下这个组织的严密与远见，又有了新的认知。
远处，新启城的钟楼敲响了九下，沉闷而悠远。
夏启独自一人，立于高耸的城楼之上，夜风吹动他的衣角。
他眺望着漆黑如墨的南方，那里，是风暴的中心。
他的手中，紧紧捏着一封刚刚由八百里加急送达、尚未拆封的边关急报。
信封的火漆上，烙印着一个特殊的徽记——那是大夏王朝专用于通报皇家祭祀典仪的符节。
他眉头微蹙。
算算日子，一年一度，那个需要天下各州向皇陵进献贡品、为祖庙添设供奉的时节，就要到了。
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