易家的饭桌上又恢复了平静的用餐气氛。
易瑞东心里却清楚，车行的车夫们每天走街串巷，听到的、看到的零碎信息，比如哪个仓库增加了守卫、哪条胡同新住了日本军官、伪警察的巡逻路线和换岗时间……
这些看似无关紧要的市井闲谈，都被王明远和“老师傅”有意无意地收集起来，经过筛选后，通过秘密渠道汇总到他这里，再由他判断价值，决定是否上报。
这些信息，很多都印证或补充了他从其他渠道获得的情报，甚至偶尔能发现一些意想不到的线索。
而赵大锤、王栓柱那几人，在“老师傅”的观察下，也显露出值得进一步考察的潜质——他们虽然沉默，但做事极其认真可靠，眼神里的那股韧劲和偶尔听到日军暴行时压抑的怒火，是瞒不过明眼人的。
“瑞东，想啥呢？快吃饭，粥都凉了。”张桂芬的声音打断了他的思绪。
“哎，没啥，想着明天小饭馆的灶上还得学一道新菜呢。”易瑞东回过神来，端起碗，笑着应道。
昏黄的灯光下，一家人继续吃着简单的晚饭，屋外是北平城沉重的夜色，屋内是寻常百姓家的琐碎与关切。
时间慢慢流逝。
易瑞东已从丰泽园辞工，全身心投入到“瑞丰小馆”和“瑞通车行”的运营中。
小饭馆生意不错，物美价廉的家常菜吸引了不少底层市民和附近商铺的伙计，人来人往，热闹却又普通。
车行业运转平稳，黄色的车影已成为北平街巷常见的风景。
易瑞东的生活似乎归于一种新的“常态”——忙碌的掌柜和幕后东家。
但他并未放松警惕，两条线上的情报收集工作仍在隐秘而高效地进行着。
后院，聋老太太的窗户似乎永远半开着，她那双看似浑浊的眼睛，也从未停止过观察。
易瑞东的辞职、开店、经营车行…这一系列动作，在她眼中绝非“学徒出师谋求发展”那么简单。
她凭借老牌特工的敏锐嗅觉，隐约感觉到这个年轻人平静表象下隐藏的能量和秘密，她需要确认，更需要…利用，或者控制。
某天傍晚，易瑞东刚从饭馆忙完回到后院，正碰见聋老太太拄着拐杖，在门口慢腾腾地晒着几根干菜。
“瑞东小子……回来啦？”
老太太声音沙哑，像是随口打招呼，眼睛慢悠悠地瞟过他，“听说……你自个儿开了个馆子？生意……还行？”
易瑞东立刻停下脚步，脸上露出晚辈恭敬的笑容：“老太太，是啊，小本买卖，混口饭吃，托您老的福，还过得去。”
“嗯……好……年轻人，有出息……”
老太太眯着眼，像是回忆什么，“你那馆子……卖的啥吃食啊？我这老骨头……牙口不好，就惦念一口……烂糊的炖菜疙瘩汤…”
易瑞东心中微动，面上不变：“有！老太太，店里常有炖得烂糊的白菜粉条，疙瘩汤也是招牌，软和好消化。您老要是想吃，我让伙计每天给您送一碗过来？”
“那……那多不好意思……”老太太摆摆手，却又像是忍不住咂咂嘴，“唉…人老了，就嘴馋…那麻烦你了……钱……”
“看您说的，一碗汤值几个钱，算我孝敬您老的。”易瑞东笑道。
从此，每天傍晚，“瑞丰小馆”的伙计都会准时给后院聋老太太送一碗热乎乎的疙瘩汤或烂糊面。
通过送餐的伙计和偶尔易瑞东亲自来送时的简短寒暄，聋老太太开始进行极其隐晦的试探。
她可能会在喝着汤时，像是无意识地念叨：“这年头生意不好做吧？”
“税重……还有那些黑狗子…隔三差五来找麻烦…唉…”
经过一段时间的观察和试探，聋老太太决定更进一步。
一天，她叫住来送汤的易瑞东，压低了些声音，虽然依旧显得有气无力：“瑞东小子…老太太我…有件事…不知当讲不当讲…”
“老太太您说。”
“我有个…远房侄孙…在警察局…混点差事…”
她说话断断续续，像是努力回忆，“管…管那片街面治安的…前几天来看我…说起…说起各家商铺的‘治安捐’…又…又要涨了…”
易瑞东面色“一紧”：“又要涨？这…”
老太太浑浊的眼睛看着他，慢吞吞地说：“我…我跟他提了句…说你小子…不容易…开个小馆子…人本分…他倒是…卖了老身个面子…说…‘瑞丰小馆’的份子钱…或许…能按旧例交…前提是…得懂规矩…”
易瑞东听到这里，他想到：这个老太太心思不单纯啊，这不会是试探我的吧？
这个提议，直接关系到真金白银的利益，且来自“警察局”的内部关系。
如果拒绝的话，反而显得不正常。
想到这里，易瑞东的脸上立刻露出“惊喜交加”和“感激不尽”的神情：“哎呀！老太太！这…这可真是…太谢谢您老了！这可帮了我大忙了！您放心！规矩我懂！一定重谢您那位侄孙大哥！”
他的反应恰到好处——一个正常商人听到能省钱后的喜悦和懂事。
聋老太太眯着眼，笑了笑，没再说什么。
丰泽园二楼，一间僻静的雅间内。
窗外是北平城午后的喧嚣，窗内却是一片凝重的寂静。易瑞东坐在沈怀瑾对面，面前的茶水已经微凉。
“沈先生，”易瑞东的声音压得很低，带着一丝不易察觉的紧绷，
“我这次来找您，是因为我们院的那个龙梅，最近这段时间老是在试探我。”
说到这里，他抬眼看了看沈怀瑾深邃平静的眼眸，继续道：“从每天送吃的，到打听生意，再到前几天，她突然说她有个远房侄孙在警察局，能帮我减免‘治安捐’…这接二连三的，她是不是对我有所怀疑？或者…有别的目的？”
沈怀瑾倒是没有立刻回答，他端起茶杯，轻轻吹开浮沫，呷了一口，“青雀同志，你的怀疑很正确。”
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