黎明前的魔界最为寒冷。
柳月裹紧身上单薄的衣衫——这还是从人界带来的最后一件完整衣物，布料在魔气的侵蚀下已经变得脆弱——盯着营火渐渐黯淡的余烬。三个时辰的休整即将结束，远处赤岩部落堡垒的轮廓在暗红天幕下如同巨兽的脊背。
就在她准备叫醒同伴时，堡垒方向突然传来骚动。
不是战斗的喧嚣，是另一种更令人不安的声音：压抑的哭泣、惊慌的叫喊，还有……孩童痛苦的呻吟。
“出事了。”夜璃已经起身，她的脸色在营火映照下依然苍白，但眼神锐利。
负责监视他们的两名魔族战士同样神色紧张，其中较年轻的那个忍不住朝堡垒方向踏出一步，又被年长的同伴用眼神制止。
“部落里……”年轻战士喃喃，暗金色的瞳孔里满是担忧。
年长战士咬牙：“我们的职责是看守这些异界者。”
柳月与夜璃交换了一个眼神。这是个机会——也许是唯一的机会。如果赤岩部落真的遇到麻烦，而他们能提供帮助……
“我们懂得医术。”柳月上前一步，声音清晰，“人界的医术。”
年长战士警惕地盯着她：“魔族与人族的身体构造不同，你们的医术无用。”
“但原理相通。”青黛的声音从后面传来。这位在队伍中负责医疗的女修已经整理好药箱——那是个看似普通的木箱，实则内有乾坤，装着她从师门带出的各种珍稀药材和工具，“发热就是发热，伤痛就是伤痛，无论在人界还是魔界。”
堡垒方向的哭喊声更大了。
年轻战士终于按捺不住：“是幼崽区的声音！阿兰卡长老说过，最近幼崽们总是无故发热……”
“闭嘴！”年长战士喝道，但已经晚了。
夜璃抓住这个信息：“幼儿生病？症状是什么？持续多久了？”
两名战士沉默。但远处堡垒大门突然打开，一队魔族急匆匆冲出，朝着部落外围的某个方向奔去。柳月眼尖地看到，他们抬着几个用兽皮裹着的小小身躯。
“瘟疫。”青黛突然低语，她闭上眼睛，似乎在感知什么，“空气中的魔气流动异常……有极其微弱的混沌气息混杂其中，虽然浓度很低，但对免疫力弱的幼儿来说足以致命。”
混沌气息。这个词让所有人脸色一变。在人界，混沌之力是连高阶修士都闻之色变的存在，它会侵蚀生命本源，扭曲血肉，最终将活物变成无智的怪物。
“如果真是混沌感染，你们魔族应该有自己的治疗方法。”柳月说。
年长战士的脸色终于变了：“有……但需要‘净魔草’，那种草只生长在魔气最纯净的深渊边缘，已经三年没有采到了。长老们试过用其他药草替代，效果……不好。”
他看向被抬走的那些小身影，拳头握紧，指甲刺入掌心，流出暗紫色的血。
“让我们试试。”夜璃说，不是请求，是陈述。
“族长不会同意——”
“那就别问族长。”柳月打断他，“带我们去幼崽区，偷偷的。如果治不好，你们可以说我们试图逃跑被就地擒获。如果治得好……”她没有说下去。
两名战士对视，眼中挣扎。远处又传来一声幼儿撕心裂肺的哭喊，那声音如此痛苦，连坚硬的魔界战士都为之动容。
“跟我来。”年长战士终于哑声道，“但只能去两个人，而且要伪装。”
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赤岩部落的幼崽区位于堡垒东南角，相对远离主居住区，据说是为了隔绝可能的疫病传播。但当柳月和青黛在战士的掩护下潜入时，看到的景象仍然触目惊心。
三十多个魔族幼儿躺在一片铺着干草的空地上，最小的看起来不过人族两三岁的模样，最大的也不超过十岁。他们额上的小角尚未完全长出，皮肤呈现出病态的灰白色，身上布满暗红色的斑疹。最严重的有七八个，已经陷入昏迷，呼吸微弱，身体间歇性抽搐。
三个年老的魔族女性——应该是部落的医者——正忙碌地用湿布擦拭幼儿们的身体，口中吟唱着古老的咒文，但那些咒文的光辉微弱得几乎看不见。
“净魔草用完了……”一个老医者抹去眼角的泪，“替代的‘灰烬苔’只能缓解发热，治不了根本。”
青黛蹲下身，轻轻揭开一个昏迷幼儿的眼皮。瞳孔已经有些扩散，眼白处有细微的黑色丝线在蔓延——混沌感染的典型症状，虽然浓度极低。
“不是纯粹的混沌感染。”她低声对柳月说，“是魔气被某种外力污染，形成了类似混沌的次级毒素。对成年魔族来说，自身的魔气循环可以慢慢净化它，但对幼儿来说……”
“会死。”柳月接话。
她从青黛的药箱中取出一套银针——这不是普通的针，是用人界罕见的“净灵玉”打造，对净化异种能量有奇效。但在魔界，这些针一接触到空气就开始微微发黑，显然也在被魔气侵蚀。
“时间不多。”青黛已经开始检查第二个幼儿，“我需要知道魔族的经脉循环和人族有何不同。”
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