离开清风镇往东走了约莫三日，林越渐渐踏入了江南地界。路两旁的景致渐渐变了样，青瓦白墙的屋子多了起来，河道纵横，随处可见摇着乌篷船的船夫，连风里都带着水乡特有的湿润气息。
这日午后，他牵着“踏雪”走到一处临河的渡口，渡口旁有家小小的茶寮，挂着“临河茶舍”的幌子，茶舍外的柳荫下摆着几张竹桌，几个赶路人正坐在那里喝茶歇脚。林越赶了一上午的路，口干舌燥，便牵着马走了过去，找了张靠河的竹桌坐下。
“客官，来点什么？”茶寮的老板娘是个三十多岁的妇人，穿着蓝布围裙，手里挎着个茶盘，笑着走过来——她见林越牵着匹骏马拉着个小砂锅，眼神里多了几分好奇，却没多问。
“来碗凉茶，再要碟你这儿的瓜子。”林越道，目光落在河边——几只乌篷船正慢悠悠地划过，船头的渔翁戴着斗笠，手里握着鱼竿，看着悠闲得很。他忽然想起《江湖闲食录》里的“荷香鱼丸”，食谱里说“取江南活水鲜鱼，去骨剁泥，加葱姜水、淀粉拌匀，挤成丸子，用荷叶包裹蒸熟，鲜而不腥”，眼下到了水乡，正好有新鲜的活鱼，倒想试试这道菜。
正琢磨着，忽然听见身后传来一阵轻快的脚步声，伴着个清脆的女声笑道：“老板娘，来碗冰镇酸梅汤——要最酸的那种！”
林越回头一看，只见走来个穿鹅黄襦裙的姑娘，约莫十七八岁年纪，梳着简单的双丫髻，发间只插着支碧玉簪，脸上没施粉黛，却生得眉清目秀，尤其是一双眼睛，亮得像浸在水里的黑葡萄，透着股机灵劲儿。她手里提着个小小的竹篮，里面装着些新鲜的莲蓬和菱角，显然是刚从船上下来。
姑娘走到林越旁边的竹桌坐下，刚要开口，鼻子忽然嗅了嗅，眼神一亮，转头看向林越放在桌旁的小砂锅——砂锅是前日从清风镇客栈借的，他一路带着，用来煮灵芽羹、酸梅汤，此刻锅沿上还沾着点荷叶的绿痕。
“你这砂锅里，方才煮的是荷香鸡？”姑娘眨了眨眼，语气笃定，“我老远就闻见荷香了，还带着点鸡肉的鲜气——你放了香菇和葱段去腥，焖了足有一个时辰，对不对？”
林越愣了一下——他昨日确实在路边焖了荷香鸡，砂锅虽洗过，却还是留了点香气，没成想这姑娘竟能凭着这点余味，把做法和火候都猜得丝毫不差。他点点头，好奇道：“姑娘也懂厨艺？”
“略懂一二。”姑娘笑了笑，露出两颗小小的虎牙，显得格外娇俏，“我最爱的就是琢磨这些吃食——方才闻着你这荷香，就知道你是个懂行的，寻常人焖鸡，要么火候不够，要么香料放得杂，遮了荷香的清味，你这做法，倒合我的胃口。”
这时老板娘端着酸梅汤和凉茶过来，笑着道：“黄姑娘，你可算来了！今日的酸梅汤刚冰镇好，酸得很，正合你意！”又把凉茶递给林越，“客官，你的凉茶。”
“黄姑娘？”林越心里一动——这几日他听了不少关于黄蓉的事迹，知道黄蓉不仅武功高强，厨艺更是一绝，当年在嘉兴府的“醉仙楼”，她曾凭着几道拿手菜，引得洪七公倾囊相授打狗棒法。眼前这姑娘姓黄，又懂厨艺，眼神里的机灵劲儿，倒和传闻里的黄蓉有几分像。
黄姑娘接过酸梅汤，喝了一大口，满足地叹了口气，才转头对林越道：“我叫黄蓉，你呢？”
林越心里“咯噔”一下——还真是她！他连忙拱手道：“在下林越，初入江湖，途经此地。”他没敢表露太多惊讶——传闻黄蓉行事低调，不喜旁人过分追捧，他若是贸然提“郭大侠”“丐帮”，反倒显得刻意。
“林越？”黄蓉点点头，眼睛又落在他的砂锅里，“你这砂锅带着一路，想来是常自己做饭？方才我听你问老板娘要瓜子，莫不是还想试试别的吃食？”
林越笑道：“确实想试试——我听说江南的活水鱼新鲜，想做道荷香鱼丸，只是不知这渡口旁，哪里能买到活鱼。”
“买鱼啊？”黄蓉眼睛一亮，指了指河边的乌篷船，“那艘挂着‘张记渔铺’幌子的船，就是卖活鱼的！张老爹的鱼都是刚从河里捞的，新鲜得很——你要做鱼丸，得要三斤重的草鱼，刺少肉嫩，最适合剁泥。我带你去，他能给你便宜些！”
说着，黄蓉站起身，提着竹篮就往河边走，回头见林越没动，笑着道：“走啊！你一个外乡人，怕是找不到哪条船是张老爹的，我带你去，顺便还能帮你挑挑鱼——挑鱼我最在行了，看鱼眼亮不亮、鱼鳞滑不滑，一挑一个准！”
林越见她热情，也没推辞，起身牵着“踏雪”，跟着黄蓉往河边走。老板娘在后面喊道：“黄姑娘，你一会儿还回来吃午饭不？我给你留着糖醋鲤鱼！”
“回来！”黄蓉挥挥手，脚步没停，“等我帮他挑完鱼，就回来尝你的手艺！”
两人走到河边，黄蓉对着一艘乌篷船喊：“张老爹！张老爹！快出来，给我朋友挑条草鱼！”
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