周文昌是踏着秋雨后的湿漉晨光来的。
这位周记药行的少东家，一改往日绸衫玉带的富贵打扮，只着一件半旧的靛蓝直裰，身后跟着个老仆，手里捧着个尺许见方的紫檀木匣。他站在沈记·养生堂尚未完全卸下的门板外，面色憔悴，眼下一片青黑，全然没了数月前在百味楼宴请赵典史时的志得意满。
“沈姑娘，”他深深一揖，姿态放得极低，“周某今日，是特来赔罪的。”
店内，苏婉与春桃对视一眼，皆看到对方眼中的警惕。沈清辞放下正在核对的药膳小册样稿，从柜台后走出，神色平淡：“周少东家言重了。清辞当不起‘赔罪’二字，你我同行，有竞争亦是常理。”
她语气平和，却将“竞争”与“刺杀”划得清清楚楚。
周文昌脸上肌肉抽动一下，苦笑更浓：“沈姑娘莫要讥讽了。周某……是真心认输。”他示意老仆将木匣放在一旁的方桌上，打开匣盖。
里面并非金银珠宝，而是厚厚一摞地契、房契与账册。
“这是周记在县城的两间铺面、城郊一处仓库的地契，以及……过去三年与福满楼、户房赵典史，乃至与邻县几家药行联手操控部分药材市价的往来账目抄本。”周文昌声音干涩，“周某愿将铺面折价抵给沈记，只求换沈姑娘一个承诺——留我周家一条生路，莫要……莫要将事情做绝。”
店内一时寂静，只闻后院隐约的捣药声。
沈清辞目光扫过那些泛黄的纸页，最后落在周文昌脸上：“周少东家这是何意？清辞只是个开食铺的，要你的铺面、账册何用？”
“沈姑娘何必明知故问。”周文昌抬起头，眼中布满血丝，压低了声音，“讲坛那日……那死士，虽非周某直接指派，但周某知情！是京城来人，借周某之手安排！周某鬼迷心窍，想着既能打压你，又能攀附贵人……谁知、谁知险些酿成大祸！”他语气激动起来，“那日之后，赵典史已被县令秘密羁押审讯！周某自知罪责难逃，只求……只求沈姑娘高抬贵手，莫要将这账册交予官府。铺面、仓库，尽可拿去！周某即刻带着家人离开清河县，永不回来！”
原来如此。
刺杀失败，赵典史事发，周文昌背后的“贵人”恐怕也觉他成了烫手山芋，急于撇清。他是怕了，怕沈清辞借势追究，更怕京城那边为了灭口，连他周家一并收拾。
沈清辞沉默片刻，并未去碰那木匣，只道：“你的铺面，我不需要。你的账册，我拿着也无用。”在周文昌愕然的目光中，她继续道，“我要的，是周记药行在清河县及邻县的所有药材采购渠道名录，以及你与各地药农、药商长期往来的价格约定细则。此外，周记库存的所有常用药材，按市价七成，分批售予我指定的几家本地医馆——济世堂、仁心堂等。至于你本人是走是留，与我无关。”
周文昌愣住了。他预想了无数种可能——被羞辱、被勒索、甚至被告发下狱，却没想到沈清辞要的是这个。
渠道名录？价格约定？将库存药材平价供给本地医馆？
这哪里是报复，这分明是……重整行业秩序！
“沈姑娘，你……”
“周少东家，”沈清辞打断他，目光清冽如泉，“商海浮沉，各凭本事。你用不正当手段打压同行、操控市价，乃至牵涉人命，自有律法公义来裁断。但清河县的百姓需要吃得起药，本分的药农需要稳定的销路，医馆需要合理的进价。你若真想赎罪，便把这些留下。至于你与京城那些人的纠葛，好自为之。”
周文昌呆呆站了许久，终于长长一揖到地，声音哽咽：“周某……惭愧！多谢姑娘……手下留情，给周家一条活路！”他再不多言，吩咐老仆收起木匣，只留下一个鼓鼓囊囊的牛皮纸袋，里面正是沈清辞所要的全部名录与细则。
人走后，苏婉拿起那叠厚厚的资料，翻看几页，惊叹：“这可比几间铺子值钱多了！有了这个，咱们不仅能稳住自己的货源，还能帮那些小医馆压低成本，这可是大善举！”
“也是自保。”沈清辞揉了揉眉心，“周记一倒，若没有新的秩序，药材市场只会更乱，最终苦的还是百姓和普通医馆。我们既然要做大，就不能只盯着自己一亩三分地。”
正说着，后院传来急促的脚步声。陈默一身风尘，显然是连夜赶路回来，脸色是从未有过的凝重。他甚至顾不上行礼，直接走到沈清辞面前，从怀中取出一封薄信，信笺角落有一个极小的、印泥已干的暗纹标记——那是萧执与她约定的紧急标记。
“姑娘，京城急信。”陈默声音低沉，“主子……三日前在回府途中遇刺，伤在左胸，幸未及要害，但失血过多，至今昏迷。”
嗡——！
沈清辞只觉得耳边一声轰鸣，心脏像是被一只无形的手骤然攥紧，疼得她几乎无法呼吸。她猛地扶住柜台边缘，指尖瞬间冰凉。
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