野狐河北岸。
晨光终于穿透晨雾，彻底驱散了残留的夜色，将广袤的草原染成一层温暖的金黄。可这暖意终究是浮于表面，风却依旧像淬了冰的刀子，刮过荒原时卷着枯草与沙粒，打在脸上又冷又疼，让人根本不敢卸下防备。野狐河不算宽阔，水流仅及马膝，可河底藏满了光滑的卵石，马匹涉渡时稍不留神就会打滑，必须格外谨慎。
萧辰勒马立在北岸，胯下的墨云不住喷着白雾，鼻翼翕动，显然刚才的涉渡耗尽了不少体力。他转头回望，四百人的队伍正陆续踏着卵石过河。弩兵营的士兵紧紧牵着驮运踏张弩部件的骡马，脚尖试探着河底，小心翼翼地在湿滑的卵石上挪步；几个青州新兵脸色紧绷，死死抓着马鞍边缘，指节泛白，生怕坐骑失蹄滑倒。
“加快速度！”李二狗站在河心处，扯着嗓子指挥，声音被风声搅得有些发飘，“后面的跟紧了！别让水流把骡马冲偏，踏张弩部件碰不得！”
拓跋灵策马来到萧辰身侧，枣红母马“红云”轻轻打着响鼻，不安地刨了刨蹄子，似乎在适应北岸更凛冽的寒风。她抬起左手，指向东北方向，指尖因用力而微微泛白：“将军，过了野狐河，前方就是‘风滚草原’。那片草原地势平坦无遮无挡，偏偏风力奇大，草都被吹得贴着地面生长，连个挡风的土坡都没有。我们最好沿着东侧那条干涸的古河道走，虽说要多绕二里路，却能避开风口，节省体力。”
萧辰立刻举起单筒望远镜，顺着她指的方向望去。视野尽头，果然是一片望不到边际的平坦草原，枯黄的草浪在狂风中剧烈伏倒，像被一只无形的大手死死按在地上，连带着天际的云都被吹得飞速流动。而东侧约二里处，一道蜿蜒的沟壑隐约可见，正是拓跋灵所说的古河道。
“古河道能走马？”他放下望远镜，沉声问道。
“绝对能。”拓跋灵语气肯定，眼神里带着笃定，“去年秋天我跟阿爸迁徙时走过。河道宽约三丈，深一丈有余，两侧的土崖虽不高，却能挡住大半风沙。虽说有些地段因雨水冲刷发生过塌方堵塞，但土块松散，人能清理，马匹也能顺利通过。”
萧辰略一沉吟，当机立断：“传令下去，全军转向，沿古河道前进。李二狗，派二十名轻骑先行探路，遇到塌方立即回报，能就地清理就清理，清理不了就标记好绕行路线，不得延误。”
“是！末将这就去安排！”李二狗躬身应道，立刻调转马头，从弩兵营抽调出二十名精锐轻骑，低声叮嘱几句后，轻骑们便策马疾驰，率先冲入了古河道。他们的身影很快消失在沟壑深处，任务是侦察开路，为后续大队争取宝贵时间。
大队人马随即转向东方，沿着古河道边缘缓缓行进。刚踏入河道范围，呼啸的狂风便骤然减弱了大半，两侧不高的土崖像天然屏障，将风沙牢牢挡在外面。河道底部是板结的泥土与细碎砾石，马蹄踏上去发出清脆的“嗒嗒”声，比在松软的草原上行走省力得多，队伍的行进速度也悄然加快。
“这贺兰部的姑娘，还真有点用处。”李二狗策马赶上萧辰，声音压得很低，语气里带着几分赞许，“要不是她熟悉地形，咱们硬闯风滚草原，光是抵抗风沙就要多耗一个时辰，士兵和马匹的体力也会损耗大半。”
萧辰的目光不经意间扫过拓跋灵，只见她正专注地观察着前方的河道地形，受伤的右臂依旧吊在胸前，左手却始终按在腰间的短刀柄上，指尖微微用力，保持着随时能拔刀御敌的姿态。这个看似娇弱的草原公主，远比她外表看起来要坚韧、警惕得多。
“她对这片草原的熟悉程度，是我们此刻最宝贵的资源。”萧辰语气平静，却带着不容置疑的威严，“你去传令全军，行军途中但凡遇到地形、路况问题，先问拓跋姑娘。她的判断，等同我的军令，所有人必须遵从。”
“末将明白！”李二狗郑重点头，又忍不住补充道，“不过殿下，咱们走古河道虽能避风沙、省体力，路线却完全暴露在视野中。万一北狄人的探马在高处了望，很容易发现我们的踪迹……”
“他们自然会看到。”萧辰嘴角勾起一抹冷冽的弧度，眼神锐利如刀，“但他们看不懂我们的意图。”
“看不懂？”李二狗愣了一下，满脸疑惑。
“一支五百人的队伍，放着平坦的草原不走，偏偏钻进狭窄的沟壑——在北狄人看来，只有两种可能：要么是胆小避战，想躲着他们走；要么是另有图谋，想设伏偷袭。”萧辰的声音里带着一丝嘲讽，“拓跋宏生性多疑，必然会选择相信后者。到时候他就会反复猜测：我们钻沟壑是要埋伏谁？是要偷袭他们的粮草营，还是要绕到部队背后？这份猜疑，就是我们的机会。”
李二狗瞬间恍然大悟，拍了拍大腿：“殿下高明！咱们这是故意给他们摆迷魂阵，让他们疑神疑鬼，不敢轻易调动兵力，从而为我们争取时间！”
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