云州的市集坐落于城南的一条主街上，规模不算宏大，却格外热闹。此刻正是早市最鼎盛的时刻，摊贩们沿街支起摊位，叫卖声、讨价还价声此起彼伏，充满了烟火气息。卖新鲜蔬果的、现宰现卖的肉铺、挂满各色布料的摊位、摆满针头线脑的杂货铺……应有尽有，往来的百姓摩肩接踵，一派繁华景象。
苏清颜放缓脚步，沿着街边慢慢走着，目光锐利却不张扬，仔细观察着市集里的每一处细节。
走了没多远，她就看到一个卖米的摊位前围了几个人，摊主是个满脸横肉的中年汉子，正和一位白发老妇人争执不休。
“我明明要的是五斤米，你这袋子里怎么才四斤八两？你这是坑人！”老妇人拎着米袋，气得浑身发抖，声音都在发颤。
“老太太，说话要讲良心！”摊主不耐烦地挥了挥手，语气蛮横，“我这秤准得不能再准了，就是五斤！您要是不信，就去别家买，别在我这儿耽误生意！”
“你这人怎么这样……”老妇人还想争辩，却被摊主凶狠的眼神吓了一跳，最终只能嘟囔着付了钱，拎着米袋委屈地离开了。
苏清颜将这一幕看在眼里，不动声色地扫了一眼摊主手边的秤砣——那秤砣比正常的要轻上少许，显然是做了手脚。她没有上前揭穿，只是默默记在心里，继续往前走。
又走了几步，一个卖布的摊位吸引了她的注意。一个穿着粗布衣裙的年轻妇人正在挑布，看中了一匹靛蓝色的布料，正和摊主询价。
“掌柜的，这布多少钱一尺？”年轻妇人轻声问道。
“二十文一尺。”摊主是个精瘦的男人，眼睛滴溜溜转，上下打量了妇人一番，语气带着几分不容置疑。
“这么贵？”年轻妇人吃了一惊，“城东那家布庄，同款的布才十八文一尺。”
“城东那是放了大半年的陈布，颜色都发暗了！我这是刚到的新布，质地、花色都是最好的，能一样比吗？”摊主语速极快地辩解着，伸手拿起布料在妇人眼前晃了晃，“您仔细看看，这纹路、这光泽，绝对值这个价！”
年轻妇人犹豫了片刻，似乎是真的喜欢这匹布，最终还是咬牙买了三尺。摊主拿起剪刀裁布时，苏清颜看得真切，他手腕微微一斜，裁下的布料比三尺短了约莫一寸，手法快得让人难以察觉，年轻妇人满心欢喜地付了钱，丝毫没有发现异样。
一上午的时间，苏清颜几乎走遍了整个市集，亲眼见到了各种各样的乱象：卖菜的摊贩用小秤坑骗老人，卖肉的往肉里注水增重，还有些流动摊贩占道经营，阻碍交通；更有甚者，她还看到两个贼眉鼠眼的汉子在人群中穿梭，频频伸手试探路人的钱袋，显然是惯犯。而负责管理市集的几名衙役，却只是在不远处的树荫下闲聊闲逛，偶尔走过来向摊贩收取摊位费，对这些坑蒙拐骗的乱象视而不见，甚至有个衙役收了摊主递来的银子后，还笑着点了点头，显然是沆瀣一气。
中午时分，日头渐渐毒辣起来，市集里的人流稍减。苏清颜在市集边缘找了个简陋的茶摊坐下，要了一碗粗茶。茶摊老板是个年过花甲的老汉，见她独自一人，神色温和，便好心提醒道：“姑娘，一个人逛市集可得当心些，把钱袋看好，这地方鱼龙混杂，小偷多着呢。”
“多谢老伯提醒。”苏清颜端起茶碗抿了一口，顺势问道，“老伯，我是初来云州，想问问您，这市集一直都这么乱吗？”
老汉闻言，重重地叹了口气，声音压低了些：“可不是嘛！以前没换殿下的时候，这里更乱，明抢暗夺都是常事。现在七殿下管着，好歹没人敢明目张胆地抢东西了，但这些暗地里的勾当，还是一点儿没少。”
“那些衙役不管吗？”苏清颜追问。
“管？”老汉嗤笑一声，摇了摇头，语气中满是讥讽，“他们只管收钱！收了摊位费，就睁一只眼闭一只眼。有些黑心衙役，还跟那些奸商勾结在一起，一起坑害老百姓，分赃获利呢！咱们这些小老百姓，只能自认倒霉。”
苏清颜心中了然，对云州市集的乱象有了更清晰的认知。她付了茶钱，起身向老汉道谢后，便转身离开了茶摊。
下午，苏清颜没有再停留于市集，而是辗转去了城西的平民居民区。这里的房屋大多简陋低矮，却排列得还算整齐。她看到几个妇人正坐在自家门口做针线活，便走上前，笑着以想在附近租房为由，和她们攀谈起来。
闲聊间，苏清颜从这些妇人的口中，打探到了更多关于云州内政的隐情：云州的赋税虽然比周边州县轻一些，却征收得极为混乱，有时提前数月征收，有时又拖延大半年，百姓根本无从准备；户籍管理更是形同虚设，很多人为了逃避赋税，故意不登记户籍，成了“黑户”，而官府对此也是睁一只眼闭一只眼——登记的人口越少，需要缴纳的赋税总额就越少，地方官员的“政绩”反而更好。
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