赵砚没有耽搁，留下几人善后，并让杨树林带着受伤的村民先回小杨村治伤休养。他自己则带上大胡子和一批精干手下，快马加鞭，直奔大关乡而去。他必须抢在钟家兄弟得到确切消息、林四两反应过来之前，尽可能控制住局面。
……
同一时间，县城，县衙内院。
天色微明，谢芸儿已经起床，正在院子里小步走着。清晨的空气清冷，带着霜冻的气息，若是往常，她此刻必定待在烧着炭盆、门窗紧闭的暖阁里，不敢轻易外出，稍有不慎便会引发喘疾，咳得撕心裂肺。
但今天不同。她深吸了一口冰冷的空气，那曾经让她喉咙发痒、胸闷气短的感觉并没有出现。嗓子清清爽爽，呼吸顺畅自如。
“真的有效……”谢芸儿脸上绽放出难以抑制的喜悦。自从用了那位“赵孝子”给的药剂，她明显感觉到身体的变化。夜晚能安睡到天亮，不再被憋醒；白天也不再像从前那样畏寒如虎，稍微走动就心慌气短。
“小姐，您还是回屋吧，外头太冷了，仔细着凉！”贴身侍女小雨拿着一件厚披风追出来，满脸担忧。
“没事的小雨，我不冷。”谢芸儿脚步轻快地踩在铺着一层薄霜的青石板上，发出轻微的“沙沙”声。她已经记不清有多少年，没有在冬天的清晨，如此自由地在户外呼吸、行走了。以往漫长的冬季，她几乎有九成时间都困在卧房里，像一只精致的琉璃雀，美丽却脆弱。
“老赵说的对，不能总躲着，要慢慢试着去适应。”谢芸儿喃喃自语，嘴角不自觉地上扬，露出浅浅的梨涡。她挽起袖子，系上一条素净的围裙，对小雨道：“去，把我昨天准备的材料拿来，今天我要试试老赵说的‘枣泥糕’。”
“小姐，您又要下厨啊？”小雨虽然无奈，但动作麻利。自从小姐从富贵乡回来，就跟变了个人似的，天天念叨着“老赵”说的各种新奇糕点和烹饪方法，还亲自上手尝试。上次做的“桃酥饼”和“糯米凉糕”，味道确实极好，连老爷夫人都赞不绝口。这也证明，那位赵孝子并非信口开河，是真的懂行。
“老赵说，红枣要选肉厚核小的，蒸熟后去皮去核，捣成泥……”
“老赵说，米粉和枣泥要分次搅拌，顺着一个方向，这样口感才细腻……”
“老赵还说，蒸屉上要垫一层浸湿的细麻布，防止粘底……”
谢芸儿一边忙活，一边嘴里念叨着“老赵说”，神情专注而愉悦。小雨在一旁打下手，听着自家小姐第无数次提起“老赵”，忍不住小声嘀咕：“小姐，您这一天‘老赵’‘老赵’的，耳朵都要起茧子了。他不就是个乡下……嗯，孝子嘛，至于这么挂在嘴边？”
“老赵可不是普通的乡下人。”谢芸儿头也不抬，语气里带着理所当然的推崇，“他孝顺的名声，十里八乡谁不知道？而且他心思巧，懂医术，会做那么多新奇好吃的，为人也正直……” 眼看小姐又要开始细数“老赵”的种种优点，小雨赶紧投降：“好好好，赵孝子是天底下第一大能人，行了吧？”
枣泥糕上锅蒸着，谢芸儿就搬了个小凳子坐在厨房门口守着，时不时掀开盖子看看火候。蒸汽氤氲，带着红枣特有的香甜气味弥漫开来。
“老赵说，大火上汽后，再蒸一刻钟就差不多了。”她小声计算着时间。
小雨看着自家小姐这副认真的“小厨娘”模样，心里又是好笑又是感慨。小姐是真的变了，变得有生气，有活力了。虽然嘴上嫌弃，但小雨不得不承认，那位赵孝子，似乎真有几分神奇的本事。
时间一到，谢芸儿迫不及待地揭开蒸屉。热气腾腾中，一块块暗红油亮、质地均匀的枣泥糕呈现在眼前。她用筷子戳了戳，软糯弹牙。小心地切下一小块，吹了吹，送入口中。顿时，浓郁纯正的枣香在口中化开，软糯香甜，恰到好处。
“成了！就是这个味道！”谢芸儿眼睛一亮，又切了一块递给小雨，“快尝尝！”
小雨尝了一口，眼睛也亮了，这枣泥糕甜而不腻，枣香浓郁，比她吃过的任何糕点都特别。但她嘴上却不肯认输：“还……还行吧，也就一般。”
谢芸儿笑着戳了戳她的额头：“下次嘴硬前，先把嘴角的糕点屑擦擦。”
小雨脸一红，下意识舔了舔嘴角。
“走，给我爹尝尝去！”谢芸儿小心地将枣泥糕装盘，脚步轻快地朝父亲的书房走去。这个时辰，父亲通常都在书房处理公务或看书。
“爹爹，尝尝女儿新做的糕点！”谢芸儿端着盘子，笑盈盈地走进书房。
谢谦正坐在书案后，手里似乎拿着本册子在看，见女儿进来，不动声色地将册子合上，塞到一旁的书堆下，又将手边一个小巧的玉色酒壶往边上推了推，脸上露出慈爱的笑容：“芸儿来了，又做了什么好吃的？”
“枣泥糕，您快尝尝。”谢芸儿将盘子放在书案上。
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