铁灰色的沙粒在死寂中缓缓流动，发出极轻微的沙沙声，如同这片沙海永恒的呼吸。热浪从沙丘表面蒸腾而起，扭曲着视野，将远处的一切都化为模糊的、晃动的鬼影。空气干燥得能吸走肺里最后一丝水分，每一次呼吸都带着灼痛。
沙狐的命令落下后，洼地陷入了短暂的、只有粗重喘息声的寂静。每个人都清楚，她的话更多是鼓舞，而非现实。玄匣能量几近枯竭，陈星野的灵视在沙海干扰下几乎失效，食物和水……只够苟延残喘。
但他们没有质疑。在绝境中，一个坚定的声音本身就是希望。
一小时的休息转瞬即逝。当沙狐站起身，拍打掉身上的沙粒时，其他人也沉默着，挣扎着跟随站起。没有人说话，只是用眼神和动作表达着服从与决心。
沙狐将几乎感觉不到温度的玄匣托在掌心，闭上眼睛，将全部残存的精神力凝聚其上。这一次，她不再试图向外释放秩序力场，而是向内探索，尝试与玄匣中那微弱的、源自“熔火之芯”碎片的“火种”建立最纯粹的联系，寻求最本能的“指引”。
这很冒险。她的精神力早已透支，强行深入可能会对意识造成不可逆的损伤。但她别无选择。
意识沉入一片混沌的黑暗与微光交织的深处。她感觉自己仿佛在触摸一颗即将熄灭的恒星余烬，温暖而脆弱。没有清晰的意念，没有明确的方向，只有一种极其模糊的……“牵引感”。如同风中飘散的、几乎无法察觉的蛛丝，一端系在玄匣核心，另一端……遥遥指向东南方的某个深处。
不是精确的方位，更像是一种本能的渴望，一种同类之间的微弱共鸣。玄匣在渴望什么？是其他碎片？还是某种与它同源的秩序力量？
沙狐不知道。但她选择相信这种本能。
“这边。”她睁开眼睛，指向牵引感最强的方向，声音虚弱但清晰。
没有废话。黑隼和岩砫立刻调整队形，黑隼和两个还能战斗的铁锈镇战士在前探路，岩砫和砾石镇战士殿后，将沙狐、陈星野、青叶和伤员护在中间。他们放弃了在沙地上留下明显足迹的直线行走，而是尽可能沿着沙丘脊线或背风面行进，利用阴影和起伏地形遮掩踪迹，尽管这大大增加了体力消耗。
沙海的恐怖，远不止于迷路和缺水。
出发不到半小时，走在侧翼的一名砾石镇战士脚下突然一软，整个人瞬间被流沙吞没至腰部！他惊恐地挣扎，却越陷越深！
“别乱动！”岩砫厉喝，和其他人一起，迅速解下绳索和背包带，结成绳索抛过去。众人合力，才艰难地将那战士从流沙中拖了出来，惊魂未定的战士脸色惨白，下半身沾满了冰冷粘稠的湿沙。
这只是开始。不久后，他们遭遇了沙海中的“原住民”——一种潜伏在沙层之下、形似巨大蜈蚣、甲壳呈暗金色、口器能喷射麻痹毒刺的“沙潜者”。它们从沙中突然暴起袭击，速度快得惊人！一名铁锈镇战士反应稍慢，被毒刺射中小腿，瞬间麻痹倒地，随即被另一条沙潜者拖向沙下！
“救他！”黑隼目眦欲裂，能量步枪对准那沙潜者暴露在外的节肢开火，炸得沙土飞溅。其他人也纷纷攻击，终于逼退了怪物，将那名已经半身入沙、奄奄一息的战士抢了回来。青叶立刻为其注射了解毒血清（从采集站获得的药品之一），但战士的腿已经废了，且中毒过深，能否活下来还是未知数。
损失与伤亡，如同沙海的阴影，时刻伴随。食物和水在以惊人的速度消耗。每天只能分配到极少的食物碎屑和一口水，喉咙依旧干得冒火。伤员的状况在恶劣环境下持续恶化。
第三天，他们携带的最后一点净水耗尽了。绝望如同瘟疫般蔓延。有人开始出现幻觉，对着沙丘胡言乱语；有人默默流泪，却连眼泪都流不出几滴。
沙狐自己也到了极限。玄匣的牵引感时断时续，她的意识时而清醒时而模糊，全靠一股不屈的意志强撑着。陈星野的灵视彻底封闭了，过度透支带来的反噬让他头痛欲裂，几乎无法行走，需要人搀扶。
傍晚，他们在一处相对高大的沙丘背面扎营（如果这能算扎营的话）。没有人有体力去挖掘掩体，只是背靠着沙丘，蜷缩在一起，试图用彼此的体温抵御即将到来的、沙海夜晚刺骨的寒冷。
沙狐靠着冰凉的沙壁，手中紧握着玄匣。玄匣几乎感觉不到温度了，那暗金色的光点黯淡得如同风中残烛。她望着沙丘顶端那片逐渐被夜幕吞噬的铁灰色天空，第一次感到，那牵引她的微光，可能只是自己濒临崩溃前的幻觉。
然而，就在她意识即将沉入黑暗的前一刻——
陈星野忽然发出一声微弱但清晰的抽气声。
“水……下面……有水！”他的声音干涩得如同砂纸摩擦，却带着难以置信的激动，“很微弱……但很纯净……就在我们脚下……很深……但真的有！”
所有人的目光瞬间集中到他身上。陈星野指着他们背靠的沙丘底部，“就在……这下面……岩层……有裂缝……水汽……”
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