秋意渐深，御膳房院中那棵老槐树的叶子已落了大半，只剩下几片枯黄的残叶在秋风中瑟瑟发抖，更添几分萧瑟。火上房的劳作在钱德胜的刻意“关照”下，变得愈发艰辛难熬。
那日药膳房外偷听到的阴谋，如同悬在头顶的利剑，时刻提醒着他危险的临近。然而，没等他找到应对之策，一个意想不到的转折骤然降临。
这日午后，福林正与张全一起，按照新的、近乎刁难的标准，将劈好的柴火按粗细长短分门别类码放整齐，两人都弄得灰头土脸，满身大汗。就在这时，一个穿着淡紫色宫装、神色间带着几分宫中女官特有倨傲的年轻宫女，在御膳房一个管事的陪同下，径直来到了烟火缭绕、气味难闻的火上房门前。她用一方素白绢帕轻轻掩着口鼻，眉头微蹙，扫视着眼前这群如同煤堆里钻出来的人，声音清脆却带着毫不掩饰的疏离：
“哪个是福林？”
福林心中猛地一跳，连忙放下手中沉重的柴捆，上前几步，规规矩矩地跪下行礼：“奴才福林，给姑姑请安。”他心中飞速盘算着，不知是福是祸。
那宫女，名唤秋纹，是淑妃身边得力的二等宫女，性子有些掐尖要强。她上下打量了福林几眼，目光在他脏污不堪的衣衫、黑乎乎的脸庞和那双布满厚茧、指甲缝里满是黑泥的手上停留片刻，毫不掩饰地流露出一丝鄙夷和嫌弃。“起来吧。收拾一下，随我去长春宫回话，淑妃娘娘传召。”她的语气平淡，却带着不容置疑的命令。
此言一出，如同在滚油中滴入了冷水，整个火上房瞬间炸开了锅！所有正在劳作的太监都停下了手中的活计，难以置信地看向福林。淑妃娘娘亲自传召一个火上房的最低等太监？这是何等罕见的殊荣！张全更是激动得手都在发抖，混浊的老眼里迸发出惊喜的光芒，连连用眼神示意福林快答应。
福林强压下心中的惊涛骇浪，连忙应道：“嗻！奴才遵命！”他飞快地跑到一旁的水缸边，用冰冷的井水胡乱擦了把脸，又用力拍打了几下身上的灰烬和草屑，但衣衫的污渍和破烂却无法掩盖。他整理了一下根本无法弄干净的衣袍，便低着头，跟在那宫女秋纹身后，在无数道混杂着震惊、羡慕、嫉妒、探究的目光中，第一次真正意义上，踏出了御膳房那片如同囚笼般的天地。
走在通往长春宫的宫道上，脚下的青石板路依旧冰冷坚硬，两侧高耸的朱红宫墙依旧带来沉重的压抑感，但福林的心却像是要跳出胸腔，一种混合着希望、忐忑、还有一丝野心的复杂情绪在胸中激荡。他不知道淑妃为何突然传召，是福是祸难以预料。但他清晰地意识到，这绝对是一个至关重要的转折点，一个可能改变他命运的机会！
引路的秋纹一路无话，直到快到长春宫那庄严的宫门时，才侧过头，斜睨了福林一眼，语气不冷不热，带着警告的意味：“进了长春宫，规矩点，眼睛放亮些，手脚干净些，不该看的别看，不该问的别问。娘娘问你什么，就老实回话，若是言语不当，或者举止不端，冲撞了娘娘，仔细你的皮！”
“是是是，多谢姑姑提点，奴才一定谨记在心，绝不敢有半分逾越。”福林连忙躬身应道，态度谦卑恭顺到了极点。他深知，在这些有头脸的宫女太监面前，保持低姿态是唯一的生存之道。
踏入长春宫宫门，一股不同于御膳房的清雅恬静气息扑面而来。院落收拾得干净整洁，虽不似某些宫殿那般奢华炫目，但廊下摆放着几盆精心打理的兰草和秋菊，墙角植着几竿翠竹，显得格外幽静雅致，自有一股远离喧嚣的淡泊风韵。正殿内，淑妃正斜倚在临窗的紫檀木嵌螺钿软榻上，手里拿着一卷书，神色有些慵懒，眉宇间笼罩着一层淡淡的、挥之不去的轻愁，比上次见到时，似乎更清减了几分，颇有些我见犹怜的气质。
“娘娘，福林带到了。”秋纹上前几步，屈膝回禀。
淑妃放下手中的书卷，目光轻轻落在跪在地上、大气不敢出的福林身上，声音温和如水：“起来回话吧。”
“谢娘娘。”福林站起身，依旧垂着头，眼观鼻，鼻观心，姿态恭谨。
“本宫近日胃口总是不佳，心中也有些烦闷，御膳房送来的那些菜肴，看着便觉油腻，难以入口。”淑妃轻轻叹了口气，那叹息声如同秋叶飘落，带着一丝无力感，“想起你上次做的那个‘翡翠萝卜丝’，倒是清爽开胃。你可还会做些别的、清淡适口，又能让人有些食欲的菜式？”她的目光中带着一丝期待，也有一丝病弱带来的脆弱。
福林心中狂喜，机会来了！他深吸一口气，强迫自己冷静下来，大脑以前所未有的速度疯狂运转，结合之前从刘宝泉那里得到的关于淑妃“喜清淡、好菊花”的信息，以及当前的秋季时令，一个绝佳的点子瞬间成型。他用尽量平稳恭敬的语气回道：
“回娘娘，奴才愚钝，只会些家乡的粗浅手艺，登不得大雅之堂。若蒙娘娘不弃，奴才愿竭尽全力，用心一试，为娘娘调理膳食，只盼能稍稍缓解娘娘的烦忧。”
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