“陛下，这……这条件，太过苛刻。我朝鲜虽小，亦是一国。去王号，设行省，是亡国之举。我王兄宁死，也不会答应。”
“那就让他死。”朱允熥冷冷道，“朕不介意，换个听话的朝鲜王。或者，朕不介意，让朝鲜换个国名。”
李芳果浑身一颤。他听懂了，皇帝不是开玩笑。若不答应，朝鲜，可能就不存在了。
“下臣……下臣需回国，与百官商议。”
“可以。”朱允熥点头，“但朕只给你一个月。一个月后，若无答复，朕就当你朝鲜，要战。届时，朕亲率大军，踏平汉城。退下吧。”
李芳果失魂落魄退下。朱允熥看着他的背影，眼中闪过寒光。朝鲜，必须拿下。否则，辽东永无宁日。而朝鲜水师，是他重建水师的关键。
“蒋瓛。”
“臣在。”
“派人盯着李芳果。看他见了谁，说了什么。若有异动，即刻来报。”
“臣遵旨。”
李芳果出了皇宫，并未回驿馆，而是绕道去了秦淮河畔的一处僻静宅院。宅院内，早有三人在等。一人金发碧眼，是荷兰东印度公司代表范·迪门。一人红发鹰鼻，是西班牙驻吕宋总督科尔特斯的使者桑切斯。还有一人，矮小精悍，是倭寇首领岛津义弘的家臣小西行长。
“三位，”李芳果苦笑，“明国皇帝的条件，你们听到了。五条，条条要命。我朝鲜，答应不起。”
“答应不起，就不答应。”范·迪门操着生硬的汉语，“荷兰、西班牙、日本，愿助朝鲜，抗明到底。只要朝鲜开放釜山、仁川、元山三港，许三国驻军，三国愿助朝鲜练水师，抗明军。所需军费，三国可出一半。”
“一半？”李芳果眼睛一亮，“当真？”
“当真。”桑切斯点头，“但朝鲜需与三国结盟，共同对抗大明。战后，朝鲜需割让济州岛予西班牙，对马岛予日本，郁陵岛予荷兰。”
李芳果脸色又沉。割让三岛，朝鲜国土又少一块。但比起亡国，似乎……
“李先生不必急着答复。”小西行长阴笑道，“明国皇帝要一个月，我们就给他一个月。这一个月，我们可以做很多事。比如，让明国皇帝，后院起火。”
“后院起火？”
“对。”小西行长凑近，低声道，“我们在江南，有朋友。他们，对明国皇帝的新政，很不满。只要稍稍煽风点火……”
李芳果懂了。借刀杀人，坐收渔利。这是倭寇惯用的伎俩。但眼下，似乎也只有这一条路了。
“好。但我要三国国书，白纸黑字，写明条件。”
“可以。”
四人密议至深夜。但他们不知道，屋顶上，一个黑影，悄然而去。
半个时辰后，南京皇宫，文华殿。
朱允熥看着蒋瓛的密报，冷笑：“果然。朝鲜人，靠不住。倭寇，荷兰，西班牙，也靠不住。他们想结盟，想让朕后院起火。那就看看，是他们的刀快，还是朕的刀快。”
“陛下，”蒋瓛道，“是否即刻锁拿李芳果等人？”
“不。”朱允熥摆手，“让他们去。朕倒要看看，江南有哪些人，敢跟朕作对。传旨，命徐辉祖，加强江南防务，凡有异动，先斩后奏。命于谦，彻查江南官员，凡有与朝鲜、倭寇、西洋勾结者，一律锁拿。命徐光启，加速建造铁甲舰。命王守仁，加固澎湖防务。朕要在他们动手前，先动手。”
“臣遵旨。只是……江南士绅众多，若全数清查，恐生民变。”
“民变？”朱允熥眼中寒光一闪，“那就变。朕倒要看看，是他们的脖子硬，还是朕的刀硬。江南，是大明的江南，不是他们的江南。谁敢乱，朕就杀谁。杀到无人敢乱，杀到天下太平！”
蒋瓛心头一凛。皇帝这是要下狠手了。江南，怕是要血流成河了。
“还有，”朱允熥道，“传旨给戚继光，命他整军备战。一个月后，若朝鲜不降，朕亲征朝鲜。告诉他，辽东军，是时候活动活动筋骨了。”
“臣……领旨。”
蒋瓛退下。朱允熥独坐殿中，望着墙上巨大的地图，目光在朝鲜、台湾、江南之间游移。三线作战，兵家大忌。但他别无选择。西洋人要打，朝鲜人要打，江南士绅也要反。那就打，那就反。他要让所有人知道，这大明，是谁的大明。
“陛下，”徐妙锦悄然入内，手中端着一碗参汤，“夜深了，歇息吧。”
“皇后，你说，朕是不是太狠了？”朱允熥握住妻子的手，“朕要杀人，要打仗，要血流成河。朕的双手，会沾满鲜血。”
“陛下，”徐妙锦依偎在他怀中，“您是天子，是天下人的君父。君父，有时要慈，有时要严。江南士绅，盘剥百姓，勾结外敌，该杀。朝鲜，犯我边疆，屡教不改，该打。西洋，侵我国土，杀我将士，该战。陛下不狠，则国不宁，民不安。陛下狠，是为了天下百姓，能安居乐业，是为了大明江山，能千秋万代。臣妾，永远支持陛下。”
朱允熥紧紧抱住妻子，眼中含泪。有妻如此，夫复何求。
“皇后，朕答应你，等打完这一仗，等新政稳固，朕就退位，带着你，游山玩水，过几天太平日子。”
“臣妾等着。”徐妙锦轻声道，“但眼下，陛下要保重。您是大明的天，您不能倒。”
“朕不倒。”朱允熥望向窗外，夜色如墨，但东方已现鱼肚白。
天，快亮了。
而风暴，才刚刚开始。
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