墨韵堂位于王府内苑偏东，是一处独立清幽的院落，以藏书和文玩着称。李远随着仆役穿过几重月门，沿途所见亭台楼阁愈发精致，守卫也明显森严许多。空气中弥漫着淡淡的书墨香和菊香。
堂前庭院，宁王朱宸濠并未如想象中端坐正堂，而是穿着一身宽松的黛蓝色常服，蹲在一丛开得正盛的“十丈珠帘”菊前，手里拿着把小银剪，正专注地修剪着过密的枝叶。午后的阳光透过稀疏的竹叶，在他身上投下斑驳的光影，竟有几分寻常富贵闲人的模样。
“王爷，李远带到。”仆役轻声禀报。
“嗯。”宁王头也不回，继续手里的活计，“过来，看看这盆菊，品相如何？”
李远依言上前几步，保持适当距离，目光落在菊花上。此菊确是名品，花瓣细长垂落如帘，色泽金黄灿烂，但……“回王爷，花是极品，只是……”
“只是什么？”宁王停下剪子，侧过头。
“只是枝叶修剪略急了些，尤其左下这两枝，去得太尽，露了主干，反倒失了层层递进的自然意趣。且顶尖花苞留得稍多，恐养分分散，来日盛开时，花头大小或有不均。”李远斟酌着词句说道。他不懂赏菊，但植物生长的基本道理相通，这菊花修剪显然有些急切，不够从容。
宁王听了，盯着那菊花看了半晌，忽然将银剪往旁边小太监捧着的托盘里一丢，拍了拍手上并不存在的尘土，站起身来，叹道：“你这小子，眼光倒毒。刘伴伴非得说这样剪好看，本王就觉得哪里别扭。”他语气随意，仿佛在抱怨自家花匠手艺不佳，而非谈论王府之事。
李远垂首不语，心中却是一动。这位宁王爷，此刻看起来倒有几分……率性？甚至有点挑剔又拿不定主意的寻常中年人模样，与宴席上那个威仪深藏的亲王形象颇有出入。
宁王转身，走向堂前檐下的茶座，示意李远：“坐。”自己先在上首坐了，端起早已备好的茶盏抿了一口，目光这才落到李远脸上，似乎刚刚才想起正事：“听瑶儿说，你今日在百工坊，用些破烂木头铁条，鼓捣出个能测山坡度的玩意儿？叫什么……‘测斜规’？”
“是。”李远从怀中取出那件粗糙的测斜规，双手奉上，“仓促之作，粗陋不堪，请王爷过目。”
旁边内侍接过，呈给宁王。宁王拿在手里，左右翻看，又学着李远之前的演示，将那铁质滑块推来推去，听着那“咔嗒”声，脸上露出孩子般的好奇神色：“有趣。就这么个东西，真能测出坡度？”
“大致可行，精度有限。”李远如实道，“若用于营造屋舍、修筑堤坝初勘，或校验车架平整，可省却反复吊线观水之烦。但若需精准测量，仍需专业仪器。”
宁王摆弄了一会儿，忽然问：“若是要测本王这墨韵堂的屋脊坡度，该当如何？”
李远一怔，随即答道：“可将此物底座紧贴屋脊斜面，待滑块稳定，观其指针所指刻度，对照基准，便可估算。不过此物简陋，王爷若欲精确知晓，还是……”
“不必精确。”宁王打断他，将测斜规递给旁边一个中年太监，“高伴伴，你拿这个，去量量咱们堂子的屋脊，还有那边凉亭的顶，看看是不是当初匠人说的‘五分水’。”
那高太监恭谨接过，小跑着去了。宁王则好整以暇地继续喝茶，仿佛只是临时起意玩个小游戏。
李远心中古怪感更甚。这位王爷，行事颇有些不按常理。
不多时，高太监回来禀报：“王爷，量了。正堂屋脊约是四分八厘水，西边凉亭顶约是五分二厘水，与当初图样所载，略有出入。”
“哈！”宁王轻拍了一下桌子，脸上露出一种“果然如此”的得意表情，看向李远，“瞧瞧，你随便做个玩意儿，就量出当年那批工匠偷懒了！说什么毫厘不差，都是哄本王的！”
李远：“……” 他忽然有点明白，为什么朱清瑶行事有时会带着点灵动机变了，这位王爷父亲，似乎就不是个完全循规蹈矩的主儿。这看似随意的测试，未必不是一种对过往人事的敲打，或者……单纯就是觉得好玩？
“你这东西，有点意思。”宁王将测斜规拿回来，在手里掂了掂，“虽粗糙，但想法不错。瑶儿说你于实务巧思上颇有天赋，看来不假。”他话锋一转，语气依旧随意，“百工坊那摊子，刘一斧、韩铁火他们，手艺是好的，就是脑袋跟这木头铁挖磨似的，僵！本王早就想动动，可一动，他们就摆出祖传规矩、老师傅体面那一套，烦得很。你这次，算是小小给他们提了个醒。”
原来宁王对百工坊的积弊并非不知，只是碍于各种原因未曾直接动手。李远心中了然，谨慎道：“两位师傅皆是行家里手，小子岂敢妄言。只是觉得，工欲善其事，必先利其器。器利之法，未必只有恪守古制一途。”
“说得好！”宁王似乎很满意这个说法，“‘利其器’……这话本王爱听。”他放下测斜规，身体微微前倾，看着李远，眼中那抹玩味和审视却并未减少，“那依你看，若要‘利’这百工坊之‘器’，当从何处着手？”
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