帛书上的字迹如同烙印，刻在宝钗心头。那「冷香丸」的方子，头一味便是「春：白牡丹花蕊十二两，须是晨露未干时采自皇家禁苑」。皇家禁苑四字，像一道无形的宫墙，将她与那救命的药引隔开。
时序已近暮春，若错过此时，便需再等一年。一年之久，她脸上的「热毒」如同悬剑，如何能等？
这一日，天尚未明，宝钗便已起身。她换上了一身半旧不新的青布袍子，是寻常书生式样，又将满头青丝尽数挽起，用一枚普通的玉簪固定，戴上儒巾。对镜自照，镜中人眉目依旧，只是减去了几分女儿的柔媚，添了些许少年的清俊。她刻意将面色绷得紧些，掩去那天然的温婉。
莺儿在一旁帮着收拾，手都有些发颤，低声道：「姑娘，这……这太险了。若是被认出来，或是被守卫拿了，可怎么好？」
宝钗理了理袖口，声音平静，却带着不容置疑的决断：「事已至此，没有回头路。你只在府里守着，若有人问起，便说我身子不适，歇着了。」她顿了顿，又从妆匣底层取出一枚小小的私印，那是她偶尔仿着兄长笔迹处理外间琐事时用的，「若有万一……你便拿着这个去寻母亲，只说我去城外寺庙进香，迷了路。」
一切收拾停当，她借着黎明前最浓的夜色，从角门悄无声息地出了贾府。街道上空无一人，只有更夫梆子的余音在巷弄间回荡。她依着早已打听好的路径，绕到皇家园林一侧相对僻静的宫墙外。此处墙垣稍矮，且有老树虬枝探出墙头。她定了定神，寻了一处背阴的角落，将裙裾挽起，在腰间系紧，深吸一口气，借着墙砖的缝隙与垂落的藤蔓，竟也艰难地攀了上去。手心被粗糙的墙面磨得生疼，她却顾不得了。
翻过墙头，落入园内，脚下是松软的草地。一股浓郁的花香混合着清晨湿润的泥土气息扑面而来。放眼望去，但见林木幽深，亭台掩映，远处楼阁的琉璃瓦在渐亮的天光下泛着微光。她无暇欣赏这皇家气象，只低着头，沿着小径疾走，心中默念着打听来的牡丹圃方位。
园中寂静，只闻鸟鸣。越往里走，花木愈发繁盛。正当她心神稍定，以为能顺利寻到目标时，忽听得一声低喝：
「站住！什么人？」
宝钗心头猛地一撞，几乎要跳出嗓子眼。她强自镇定，缓缓转身，只见两个身着侍卫服色的人拦在路前，目光锐利地打量着她。
其中一人上前一步，沉声道：「看你这身打扮，不像园子里当值的。皇家禁地，岂容擅闯？说，你是何人？」
宝钗垂下眼睑，竭力让自己的声音听起来平稳，甚至带上一丝少年人的惶恐与书卷气：「在下……在下是城外白石书院的学生，姓薛名蟠。久闻御苑牡丹甲天下，心中向往，一时……一时糊涂，想进来观瞻一番，回去好作几首诗篇。冒犯之处，还请两位军爷恕罪。」她将早已备好的说辞道出，手心却已沁出冷汗。
那侍卫将信将疑，又看她一身布衣，确似寒门学子，便道：「念你是个读书人，此次便不计较。速速离去！」
宝钗心中稍宽，正欲称谢离开，另一名年纪稍长的侍卫却眯着眼，将她从头到脚又看了一遍，忽然道：「且慢。我瞧你身形纤细，嗓音清柔，倒不像个男子。抬起头来。」
宝钗的心瞬间沉了下去。她依言抬头，面上竭力维持着镇定，袖中的手却已紧紧握成了拳。她知道，此刻若有一丝慌乱，便是万劫不复。
正在这千钧一发之际，不远处忽然传来一阵喧哗，似是有宫人簇拥着哪位贵人往这边来了。两名侍卫的注意力被吸引过去。宝钗趁此间隙，不再犹豫，转身便往林木深处疾走。她听得身后呼喝，却不敢回头，只凭着直觉往那牡丹香气最浓郁的方向跑去。
穿过一片竹林，眼前豁然开朗。只见一大片牡丹圃，花开如锦，姚黄魏紫，争奇斗艳。而在那圃中央，几株珍贵的玉版白牡丹正沐浴在初升的朝阳下，花瓣上露珠晶莹，宛如泪滴。
宝钗心中一喜，也顾不得那许多，快步上前。她取出早已备好的小巧银剪与素白绸袋，看准那开得最盛、花蕊饱满的一朵，伸手便要去剪。
「哎！那是贡品！谁让你动的！」一个尖细的嗓音陡然响起。
宝钗手一抖，回头只见一个穿着太监服饰的小太监正从不远处跑来，脸上带着惊怒之色。她心下大骇，再也顾不得采集，只胡乱用剪刀绞下最近的两三朵白牡丹，连同花蕊一起塞入绸袋，拔腿便跑。
那小太监在后面紧追不舍，口中喊着：「抓贼！抓偷花贼！」
宝钗慌不择路，只往那林木茂密、路径难行处奔去。耳边是呼啸的风声和自己的心跳，袍子的下摆被灌木荆棘勾住，「嗤啦」一声，撕开了一道长长的口子。她不敢停留，奋力挣脱，手臂上也被划出了几道血痕。
不知跑了多久，身后的叫喊声渐渐远了。她靠在一棵老树后，大口大口地喘着气，胸口剧烈起伏，额上满是冷汗。低头看手中的绸袋，那几朵白牡丹已被揉得不成样子，花瓣零落，但好在花蕊尚在。
她将绸袋紧紧捂在胸口，冰凉的绸缎贴着狂跳的心，许久才慢慢平复。抬眼望去，来时路已模糊，只闻园中鸟鸣依旧，仿佛方才那场惊魂从未发生。
她整理了一下被扯破的袍袖，将儒巾扶正，脸上已恢复了惯常的冷静，只是那眼底深处，还残留着一丝未散尽的惊悸。
这第一味药引，总算到手了。可这其中的艰险，却让她对后面那「夏荷」、「秋芙蓉」、「冬梅」之路，生出了更深的寒意。
她不敢久留，辨明了方向，沿着来时记忆的路径，悄无声息地向着那矮墙处潜去。
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