白牡丹蕊被妥帖地收在一只白玉匣里，藏在妆奁最深的夹层。那日皇家园林的惊险，如同一个模糊的噩梦，只在宝钗臂上留下几道浅淡的红痕，提醒着她那并非虚幻。然而，她无暇后怕，时令已入盛夏，「冷香丸」的第二味药引——「夏白荷花蕊十二两，须是午时烈日下取于池塘并蒂」——便成了悬在心头的又一道催命符。
为免再生枝节，此番她并未远求，只将目标定在了京郊一处颇为荒僻的野塘。据闻那里人迹罕至，偶有野荷生长，或能寻到并蒂之莲。
出发这日，天色原本晴好，碧空如洗，日头毒辣辣地炙烤着大地。宝钗依旧是一身简便装束，只带了莺儿一人，乘着一辆青帷小车，悄无声息地出了城。马车颠簸，帘幕低垂，车内闷热难当。宝钗端坐着，手中握着一卷书，却是一个字也未曾看进去。额角渗出细密的汗珠，她只偶尔用帕子轻轻拭去，并不言语。
莺儿看着自家姑娘日渐清减的脸庞，和那眉宇间挥之不去的沉郁，忍不住低声道：「姑娘，何苦来哉？那方子听着便不是常人能办的，咱们便是……便是不用那劳什子丸药，难道就过不下去了？」
宝钗目光仍落在书卷上，声音平淡无波：「傻丫头，有些事，不是想过便能过的。」她顿了顿，似是对莺儿说，又似是告诫自己，「既然选了这条路，便没有半途而废的道理。」
车至塘边，已是午时初刻。果然是一处荒塘，水面开阔，芦苇丛生，几簇野荷疏疏落落地开着，粉白的花瓣在烈日下显得有些蔫蔫的。宝钗下了车，一股混杂着水汽与腐殖质味道的热风扑面而来，让她微微蹙了蹙眉。她举目望去，目光在水面上细细搜寻。
「在那儿！」莺儿眼尖，指着池塘中央一处水洼。只见一茎青荷亭亭而立，顶端竟并生着两朵白荷，花瓣舒展，虽不似名种娇艳，却别有一种清傲之姿，在灼灼日光下，恍如白玉雕成。
宝钗心头一松，随即又紧。那并蒂莲离岸甚远，中间隔着深不见底的淤泥与茂密的水草。她略一沉吟，便吩咐车夫在原地等候，自己则褪去鞋袜，将裙裾提起，在膝间打了个结，露出一截莹白的小腿和双足。
「姑娘，使不得！」莺儿惊呼，「这水看着深，底下不知有什么东西！还是让奴婢去吧！」
宝钗摇了摇头，语气坚决：「方子上写得明白，须得『亲自』采摘。你在此接应便是。」她深知此事关乎自身命脉，容不得半分差池，亦不愿让莺儿替自己承担这未知的风险。
她试探着踏入水中，淤泥瞬间没过了脚踝，冰凉的触感让她打了个寒噤。水草缠绕在腿间，滑腻而痒。她咬着牙，一步步向那并蒂莲挪去。水深渐及腰际，每走一步都需耗费极大的力气。烈日毫无遮挡地照在她头上、背上，汗水顺着鬓角流下，滴落在水面上，激起微不可见的涟漪。
眼看离那并蒂莲只有几步之遥，天际却毫无征兆地暗了下来。浓重的乌云如同泼墨般迅速蔓延，遮蔽了烈日，狂风骤起，卷得芦苇伏倒，水波激荡。
「要下雨了！姑娘，快回来！」莺儿在岸上急得直跺脚。
宝钗心头一紧，非但没有退回，反而加快了脚步。她不能等，午时一过，便算不得「午时烈日下」了！豆大的雨点毫无预兆地砸落下来，起初稀疏，顷刻间便连成了雨幕，噼里啪啦地打在水面上、荷叶上，也打在她的头上、身上。
她顾不得那许多，奋力伸手，终于够到了那茎并蒂莲。冰冷的雨水顺着她的头发、脸颊流淌，衣衫早已湿透，紧紧贴在身上，又冷又重。她用颤抖的手，小心翼翼地避开花瓣，只将那金黄的花蕊，一簇一簇，采入带来的另一只素白绸袋中。雨水模糊了她的视线，她只能凭着感觉，一点点地采集。
「姑娘！快些吧！」莺儿的声音在风雨中显得焦急而遥远。
宝钗只觉得浑身冰冷，牙齿都开始打颤，额头上却反常地滚烫起来。她知道自己怕是染了风寒，发起热来。但她不能停，十二两花蕊，分量不轻，她需得采够才行。她咬着下唇，几乎咬出血来，借着那一点疼痛维持着清醒，双手不停地在花心间动作。
风雨愈来愈大，池塘的水位似乎在上涨，浪头拍打着她，几乎让她站立不稳。她将采满花蕊的绸袋死死护在怀里，用身体为其遮挡风雨。那绸袋渐渐被她的体温和雨水濡湿，散发出一种清冽中带着微苦的异香。
也不知在雨中坚持了多久，直到将那两朵并蒂莲的花蕊采撷殆尽，她才踉跄着转身，一步一步，艰难地往回走。上岸时，她几乎是跌爬上去的，浑身泥泞，狼狈不堪。莺儿连忙上前用干燥的布巾裹住她，触手之处，一片滚烫。
「姑娘！您发热了！」莺儿带着哭音，「咱们快回去！」
宝钗靠在莺儿身上，浑身脱力，冷得瑟瑟发抖，却将怀里的绸袋护得更紧。她抬眼望了望依旧阴沉的天色，雨水顺着她苍白的面颊滑落，声音虚弱却异常清晰：
「无妨……错过今日，再等一年……我等不起……」
回到蘅芜苑，宝钗便发起了高热，昏沉了整整一夜。莺儿守在床边，不停地用冷水帕子为她敷额。朦胧中，宝钗只觉得浑身如同被烈火焚烧，而那怀中的荷花蕊，却像一块寒冰，死死地压在她的心口。
冰火交织里，她仿佛又看到了那游方道人深邃的眼，听到了那句「冷静，方能成全」。
她蜷缩起身子，将那只湿了又干、浸透了荷花清苦气息的绸袋，紧紧搂在怀中，如同搂着唯一的救赎，亦是唯一的枷锁。
窗外，夏雨未歇，敲打着芭蕉叶片，声声入愁肠。
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