月色渐浓，花厅内的酒意也愈发酣畅。史湘云回到席间，双颊已染上胭脂般的酡红。她步履间带着三分飘忽，却不失灵动，像一株被夜风拂动的海棠。
「怎么又回来了？」贾母嗔怪道，眼里却带着纵容的笑意，「还不快坐下歇歇。」
湘云笑着摆手，径自走到窗前支起的瑶琴旁：「方才林姐姐笑我只会豪饮，今日便叫你们见识见识，什么是酒中仙、琴中圣！」说罢也不等人应和，指尖便在琴弦上一拂。
清越的琴音流淌而出，起初还有些散乱，渐渐便汇成一道奔流的溪水。她边弹边唱，唱的是一阕即兴编就的《醉花阴》：
「不知今夕是何夕，玉壶琼浆映月华。醉倚阑干看花落，一片两片飞入家……」
歌声清亮中带着微醺的沙哑，与平日迥异。琴音时而激越如飞瀑，时而婉转如私语。更奇的是，随着她指尖起落，竟有点点花瓣自琴弦间飘出，在烛光下翩跹起舞。
满座皆惊。王夫人手中的佛珠停住了转动，邢夫人忘了夹菜，连一向沉稳的李纨都微微前倾了身子。
黛玉轻摇团扇，对探春低语：「你瞧这阵仗，倒像是真请来了花神。」
探春尚未答话，忽见湘云琴音一转，变得缠绵悱恻。她眼神迷离地望着窗外明月，唱道：
「愿作轻絮随风去，不教金樽空对月。醉卧花间君莫笑，古来圣贤皆寂寞……」
最后一句尚未唱完，她指尖猛地一划，七根琴弦应声而断。余音震颤中，她伏在琴上，肩头微微耸动，竟像是哭了。
「云丫头？」贾母关切地唤道。
湘云抬起头，脸上犹带泪痕，却绽开一个醉意朦胧的笑：「这琴……太不解意……」
话音未落，她身子一晃，竟软软滑倒在地。石榴红的裙裾铺展开来，如一朵骤然绽放的花。更奇的是，她甫一倒地，周遭便凭空生出无数海棠花瓣，纷纷扬扬落下，将她轻轻覆盖。
「快扶起来！」王夫人急道。
琥珀、翡翠忙上前搀扶，却发现湘云已然睡去。她蜷缩在花瓣铺就的锦褥上，唇角带着满足的笑意，仿佛正做着什么美梦。
「成何体统……」邢夫人低声嘟囔。
王夫人面色铁青，正要发作，却见宝玉已脱了外衫要往湘云身上盖。
「胡闹！」王夫人喝道，「还不快把史大姑娘扶回房去！」
几个婆子七手八脚上前，正要抬起湘云，忽见她周身泛起淡淡莹光。那些海棠花瓣仿佛活了过来，在她身边缓缓旋转，形成一个无形的屏障，让人无法靠近。
「这、这是妖术不成？」一个婆子吓得后退两步。
贾母凝神看了片刻，忽然道：「都别动她。」
众人愕然望去，只见老太太神色凝重，目光在湘云脸上流连：「这孩子今日不同往常，许是真有花神护佑。就让她在这儿睡会儿罢。」
王夫人急道：「母亲，这如何使得？姑娘家醉卧席间，传出去像什么话！」
「在我屋里，能传到哪里去？」贾母淡淡道，转而吩咐鸳鸯，「取床锦被来，再让人守着些。」
黛玉冷眼旁观，忽然轻声道：「你们看那些花瓣。」
众人循声望去，这才发现那些海棠花瓣并非随意飘落，而是依着某种玄妙的轨迹缓缓移动。月光透过窗棂照进来，花瓣上竟隐隐浮现出金色纹路，仿佛古老的符文。
「当真古怪……」探春喃喃道。
这时，睡梦中的湘云忽然动了动。她无意识地伸手抓住一片花瓣，那花瓣在她指尖化作一缕轻烟。她满足地咂咂嘴，翻了个身，更多的花瓣随之飞舞。
假山石后的议论声又隐隐传来：
「醉成这样，真是丢尽颜面……」
「听说在金陵时就常如此……」
「史家也不好好管教……」
宝玉听得恼怒，正要出声呵斥，却见湘云在睡梦中蹙了蹙眉。那些议论声戛然而止——并非被人制止，而是仿佛被什么无形的力量扼住了喉咙。
湘云唇角微扬，像是在做什么好梦。她周身的花瓣忽然加速旋转，散发出清甜的香气。离得最近的琥珀忍不住深吸一口，竟觉得神清气爽，连日的疲惫都一扫而空。
「这香气……」李纨若有所思，「倒像是能安神。」
王夫人冷哼一声，别过脸去。她手中的佛珠转得飞快，显是心中不悦。
夜色渐深，月过中天。湘云在花瓣丛中睡得香甜，偶尔发出几声梦呓。有耳尖的丫鬟听见，她反复念着「海棠」「金陵」等词，偶尔还会含糊地唤一声「哥哥」。
三更时分，她忽然惊醒。睁眼的瞬间，周身花瓣齐齐坠落，化作寻常落英。她茫然四顾，见满屋人都望着自己，不由怔住：「我……这是怎么了？」
贾母温声道：「你醉了，就在这儿睡了一觉。」
湘云低头看见满身花瓣，脸色骤变。她慌忙起身，花瓣簌簌落下：「云儿失仪，请老祖宗责罚。」
「罢了，」贾母摆摆手，「今日高兴，原不该让你饮这么多酒。」
湘云谢过贾母，由琥珀扶着告退。经过窗前时，她无意间瞥见镜中的自己——发间竟别着一朵鲜活的海棠，娇艳欲滴。
她伸手取下花，指尖微微颤抖。
这朵不该在秋夜盛开的海棠，究竟从何而来？方才的醉眠中，她又为何会梦见一个身着古装的女子，在满园海棠间举杯邀月？
夜色深沉，无人能给她答案。只有那朵诡异的海棠，在她掌心静静绽放，仿佛在诉说着一个无人知晓的秘密。
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