曾府书房，灯火通明。
曾涂捻着胡须，看着眼前一脸诚恳的鲁智深和沉默侍立的宋江，心中飞快盘算。鲁智深以“护送一批南边紧俏的皮货、药材，需借快船数艘及得力水手”为由前来相商，言辞恳切，并承诺事后分润三成利润。这要求合情合理，曾家本就常做南北货物转运生意，借船给人也是常事。但偏偏在这个敏感时刻，又是宋江一行人提出，让他不得不深思。
“宋义士，鲁大师。”曾涂缓缓开口，“曾家做的是开门生意，借船运货，本无不妥。只是……如今山东战事正酣，水路关卡盘查极严，尤其是通往梁山地界的河道，朝廷水师巡弋不断。这批货……当真只是皮货药材？”
宋江神色坦然：“曾大爷明鉴。货品清单在此，皆是北地特产，运往江南可获厚利。至于山东战事……我等也知风险，故愿让利三成，并只走水路外围，绝不深入险地。实不相瞒，宋江在山东尚有几位故旧亲朋，此次南下，也存了探听消息、设法接济之心。但绝不敢连累曾家，若遇盘查，一切由我等自行承担。”
他话说得半真半假，既表明了可能有“接济”行为（指向梁山），又划清了与曾家的界限，姿态放得很低。
曾涂看了看清单，确实是些普通货物，价值不菲但并非违禁。他沉吟片刻。宋江等人的实力和神秘背景，始终让他心存忌惮，但又想借重其力量。此次对方有求于己，正是示好和进一步观察的机会。若真只是运货探亲，帮一把无妨，还能得些好处；若真与梁山有染……自己也可撇清干系，甚至暗中掌握把柄。
“也罢。”曾涂终于点头，“宋义士于我曾家有恩，些许小事，自当相助。我可拨给你们三艘快船，二十名可靠水手，再备齐通关文书（曾家自有门路弄到）。但丑话说在前头，船出了曾头市，一切风险自担。若惹出什么祸事，与曾家无关。且须在半月内返回，逾期不归，船货皆由我曾家处置。”
条件有些苛刻，但已是眼下能争取到的最好结果。
“多谢曾大爷成全！我等必守约定！”宋江拱手致谢。
船只、水手、文书很快备齐。戴宗和时迁那边的准备工作也在争分夺秒地进行。滹沱河至山东的水道图被反复研究，沿途数十处大小水寨、税卡、官军哨所的位置、守将性情、换防时间被一一标出。戴宗不惜重金，通过江湖关系和曾家渠道，买通了其中几处关键节点的低级官吏或守军头目，许以重利，让他们在特定时间“行个方便”。时迁则带着几名最精干的“隐蜂”，提前出发，沿途侦察，清除可能存在的意外障碍，并在约定地点留下暗记。
真正的“货物”，也在秘密筹备。粮食（主要是耐储的炒米、肉干）、药材（金疮药、解毒散、退热草药）、少量精铁箭头和绷带，被分装在特制的防水油布包中，混入那些真正的皮货药材箱内，掩人耳目。由于数量有限，只能算杯水车薪，但已是宋江等人短时间内能筹措的极限。
第五日深夜，月黑风高。
曾头市码头，三艘吃水颇深的快船悄然解缆，驶入漆黑的滹沱河。船上除了二十名曾家水手（其中混有时迁安排的几名梁山好手伪装），便是宋江、鲁智深、戴宗以及三十名恢复较好的“星火营”精锐。青鹤真人与焦木和尚留守曾头市，一方面继续疗伤恢复，另一方面也有坐镇监视曾家动向之意。
船队顺流而下，桨橹无声。每个人都绷紧了神经，知道此行凶险万分，稍有差池，便是船毁人亡，前功尽弃。
第一道关卡，是五十里外的“黑石渡”水寨。此处由一营朝廷地方水军驻守，盘查向来严厉。戴宗买通的是一名负责夜间值守的队正，约定在子时换岗前后，以三长两短的灯笼信号为号，放松检查，快速通过。
子时将至，前方水寨的灯火在黑暗中隐约可见。船上众人屏息凝神。宋江立在船头，目光沉静，体内星辉悄然流转，随时准备应对突发状况。
约定的灯笼信号在寨墙上亮起。
“加速，通过！”宋江低喝。
三艘快船鼓起风帆，桨手奋力划动，如同离弦之箭，擦着水寨边缘疾驰而过！寨墙上虽有士兵张望，但见是曾家旗号（曾涂提供），又有“通关文书”（伪造），且得了上司（被买通的队正）吩咐，便未加阻拦，只是例行公事地吆喝了几声。
船队有惊无险地通过了第一关。众人稍稍松了口气，但不敢大意，继续前行。
接下来数日，船队昼伏夜出，专挑偏僻水道，避开大型市镇和军营。依靠戴宗的情报和打点，以及时迁提前清理障碍，竟又顺利通过了三处税卡和两处巡检司。只是越往南，朝廷的封锁越显严密，河道上不时可见朝廷水军的巡逻小船，气氛越发紧张。
第七日深夜，船队进入山东地界，距离梁山泊已不足二百里。但也是最危险的阶段——前面不远，便是“八里湾”水寨，此处驻有西军的一部分水师（征调或缴获的船只），由王禀麾下一员副将统带，负责封锁通往梁山西北方向的水路，戒备极其森严。戴宗多方设法，也未能在此处打通关节。时迁传回消息，此地守将极为谨慎，夜间增加双岗，巡逻船只加倍，难以蒙混。
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