“公主饶命！我再也不敢了！是灰羽长老让我这么做的，求您饶了我吧！”
所有人的目光都集中到了灰羽长老身上。灰羽长老的脸色惨白，连连摆手。
“你胡说！老夫什么时候让你这么做了？”
“就是你！”
灰爪急着
灵矿场的闹剧以灰爪被押入族牢告终。灰羽长老因纵容亲信作乱被剥夺族老职权，闭门思过；墨羽长老则在众叛亲离中，连夜逃往天界投奔天后，却在鸟族边境被护族大阵重伤，最终只带着半条命滚进了紫方云宫。穗禾站在议事堂的最高处，看着下方垂首待命的族人，指尖的龙形护身符泛着微凉的光——这场内乱虽平，鸟族的危机却才刚刚开始。
镇北将军的回信在三日后送达，信中言辞恳切，却只说。
“天帝念及穗风族长忠勇，已追封其为忠义侯”
对灵力配额和疗伤资源的事绝口不提。穗禾将信纸捏在手中，指节泛白。她早该想到，镇北将军虽公正，却也忌惮天后权势，不愿为了没落的鸟族与紫方云宫为敌。
“小姐，族里的凝神草彻底断了，重伤的战士们已经开始发热昏迷。”
白羽捧着空荡的药柜进来，眼圈通红。
“灵矿的产量也骤降，年轻族人的修炼都停了，再这样下去……”
“再这样下去，不用魔界来攻，我们自己就先垮了。”
穗禾打断她的话，目光投向天界的方向。云雾缭绕的南天门外，是她唯一的生路，也是最凶险的漩涡。
“白羽，备上父亲留下的那盒凤凰胆，随我去天界。”
“去天界？”
白羽惊得后退一步。
“小姐，墨羽长老刚逃去那里，天后肯定对我们鸟族怀恨在心，您这一去不是自投罗网吗？”
“自投罗网也得去。”
穗禾将龙形护身符贴身藏好。
“如今能救鸟族的，只有天后荼姚。她是我母亲的嫡姐，按辈分我该叫她一声姨母，这层关系，就是我们的敲门砖。”
紫方云宫的琉璃瓦在阳光下泛着刺目的金光，宫门前的火凤凰雕塑栩栩如生，喙中吞吐的烈焰几乎要将人灼伤。穗禾递上拜帖，守门的仙侍斜睨着她素白的衣裙，嘴角勾起一抹讥讽。
“天后娘娘正与二殿下议事，哪有功夫见你这个没落的鸟族公主？”
“劳烦仙侍通传一声。”
穗禾将凤凰胆托在掌心，淡金色的光晕让仙侍的眼睛亮了起来。
“此乃先父镇守边境时所得的奇珍，能温养仙骨，是特意献给天后娘娘的孝心。”
仙侍掂量着凤凰胆的分量，转身进了宫。不过半柱香的时间，就匆匆出来，语气恭敬了几分。
“天后娘娘允你入内，你的侍女在此等候。”
穗禾跟着仙侍穿过九道宫门，脚下的白玉石阶冰凉刺骨，每一步都像是踩在刀尖上。大殿内，天后荼姚斜倚在凤榻上，一身烈焰红裙衬得她面若桃花，眼神却如寒冰般锐利。她身侧的少年身着赤金锦袍，眉眼桀骜，正是二殿下旭凤。
“侄女穗禾，拜见姨母，拜见二殿下。”
穗禾屈膝行礼，动作标准，不卑不亢。她能感觉到两道目光落在自己身上，一道审视，一道轻蔑。
“起来吧。”
荼姚的声音带着几分慵懒，目光扫过她手中的凤凰胆。
“你父亲倒是会藏私，守着这么好的东西，却宁可战死也不肯献给本宫。”
“先父并非不愿，只是想留着它防备魔界偷袭。”
穗禾抬起头，直视着荼姚的眼睛。
“如今父亲陨落，鸟族群龙无首，族人性命危在旦夕，穗禾别无他法，只能来求姨母庇护。”
“庇护？”
荼姚嗤笑一声，坐直身体。
“本宫凭什么庇护你们鸟族？你可知墨羽长老刚在本宫面前哭诉，说你年幼跋扈，屠戮同族，根本不配当鸟族的主人？”
“墨羽长老依附姨母，却私吞族内灵矿，勾结外敌。”
穗禾语气平静地说。
“他口中的‘屠戮同族’，不过是我按族规处置作乱的叛贼。姨母英明，想必早已查清其中原委，不会被他的片面之词蒙蔽。”
荼姚眼中闪过一丝讶异，她没想到这个八岁的小丫头竟有如此胆识。她瞥了一眼身侧的旭凤，见他正把玩着手中的火琉璃，对眼前的事毫不在意，便缓缓开口。
“你倒有几分你母亲的韧劲，可惜你母亲太过迂腐，不肯依附本宫，才落得家破人亡的下场。”
“穗禾不敢重蹈母亲覆辙。”
穗禾适时低下头，露出一副乖巧的模样。
“鸟族需要庇护，穗禾需要姨母的指点，只求姨母给鸟族一条生路。”
荼姚端起桌上的玉杯，轻轻抿了一口，目光在穗禾身上打转。鸟族虽弱，却掌控着天界南部的灵矿脉，若是能让这个小丫头依附自己，既能掌控灵矿，又能利用鸟族牵制润玉和那些中立派，倒是一举两得。
“想让本宫帮你也可以，但你得答应本宫一个条件。”
“姨母请讲，只要能救鸟族，穗禾万死不辞。”
“本宫要你依附凤儿。”
荼姚的手指指向旭凤。
“从今往后，你就是凤儿的侍女，随他在栖梧宫修行。等你及笄之后，本宫便下旨让你嫁给凤儿，做他的侧妃。有本宫和凤儿撑腰，别说鸟族族长之位，就算你想让鸟族重回鼎盛，也并非不可能。”
穗禾的身体猛地一僵。她知道荼姚会提条件，却没想到是这样的条件。依附旭凤，做他的侧妃，意味着她将彻底成为天后手中的棋子，失去自由，甚至可能要与润玉为敌。
“怎么？你不愿意？”
荼姚的语气冷了下来。
“还是说，你心里打着别的算盘？”
“穗禾不敢。”
穗禾深吸一口气，压下心中的波澜。她想起灵矿场里重伤的族人，想起族中幼鸟饥饿的哭声，想起父亲临终前的嘱托。与鸟族的存亡相比，她的个人荣辱又算得了什么？
“只是穗禾资质愚钝，怕是配不上二殿下。”
“配不配得上，不是你说了算。”
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