十日期限,转瞬即逝。扬州外港,原本桅杆如林、舳舻千里的繁华景象,已被一片肃杀的战时氛围取代。大量征调来的民船、商船已被疏散至内河,只留下经过严格筛选、完成最后改装的战舰与运输船。这些船只按照功能重新涂装,战船漆成深灰近乎黑色,运输船则保持原色但加挂了防护网。岸上,三步一岗,五步一哨,王老五麾下的靖安司精锐尽出,将整个港口区域封锁得水泄不通,连只海鸟飞过都要被审视几眼。空气中弥漫着桐油、硝石和紧张的气息。
黎明前最黑暗的时刻,海风带着咸腥与深秋的寒意。李牧身披玄色大氅,独立于旗舰号的舰首。这艘新下水的八百料福船,是舰队中最大、最坚固的一艘,船首新装的破浪铜首在微弱的天光下泛着冷冽的光泽。身后,顾青衫、王老五、铁战等核心人员肃立,所有人的目光都投向黑暗中那片未知的、咆哮的海洋。海浪拍打礁石的声音,如同战鼓般敲击在每个人的心头。
没有壮行的酒,没有送别的锣鼓。只有海风呜咽,以及船只随着波浪轻轻摇晃发出的声。码头上,最后一批补给正在连夜装船,负责清点的吏员借着风灯微弱的光芒,核对着一项项物资:粮食、药材、箭矢、火油、备用帆索、淡水...每一个数字都关乎数千将士的生死。
大人,各舰均已准备就绪,补给装载完毕,渡海先登营五千将士已全部登船,精神状态稳定。铁战沉声禀报,他一身黑色劲装,外罩简易皮甲,腰悬横刀,背后交叉负着两柄短戟,煞气内敛,如同即将出鞘的利刃。他的声音在清晨的寒风中显得格外清晰。
李牧点了点头,最后看了一眼身后那片在黑暗中沉睡的、他倾注了无数心血的东南大地。远处扬州城的轮廓依稀可见,那里有他一手打造的工坊,有正在推行的新政,有无数人的身家性命都系于此次远征的成败。他毅然转身,声音不大,却清晰地传遍旗舰:起锚!升帆!按预定序列,出发!
命令通过旗号和传令兵,迅速下达至舰队每一艘船只。沉重的铁锚在绞盘的吱呀声中被缓缓拉起,带起浑浊的海水和泥沙。巨大的硬帆顺着桅杆攀升,被逐渐增强的海风鼓荡,发出猎猎的声响,如同展翅的巨鸟。庞大的舰队,如同一条悄然苏醒的巨龙,开始缓缓驶离港口,船桨划破漆黑的水面,留下道道白色的尾流,逐渐融入那无边的黑暗与波涛之中。
舰队采用了混合楔形编队。以、、等十二艘新式福船、广船为核心,担任护卫与指挥;周围是六十余艘经过加固、加装了护板和额外弩机的旧式战船;最后则是上百艘装载着兵员、粮草、军械的运输船,被保护在编队中央。整个舰队浩浩荡荡,帆影遮天,却又保持着严格的灯火管制和作战静默,唯有风帆鼓动和海浪拍击船身的声音在黎明前的海面上回荡。
初离海岸,航行尚算顺利。但一进入深海,大自然的威力便开始显现。风力渐强,海浪如山般层层涌来,庞大的船只在波峰浪谷间剧烈颠簸。许多从未经历过远航的士兵开始晕船,呕吐声此起彼伏,甲板上很快弥漫着酸臭的气味。就连一些老水手,脸色也变得凝重,紧紧抓住缆绳,警惕地注视着海况的变化。
李牧强忍着胃里的翻江倒海,死死抓住经过特殊加固的船舷,目光坚定地望着前方灰蒙蒙的海平面。他知道,这只是开始。真正的考验,还在后面。他注意到不远处一艘运输船上,几个年轻士兵正趴在船舷边剧烈呕吐,脸色惨白如纸。
保持航向!各船注意间距,严防碰撞!命令军医官,分发止吐药草!他通过旗语不断下达指令。得益于前期的强化训练和严格编组,舰队虽然颠簸得厉害,但阵型并未散乱,各船之间保持着安全的距离,依旧顽强地向着东北方向挺进。
航行至第三日午后,天气骤然恶化。铅灰色的乌云低垂,仿佛要压到海面上,狂风卷着咸湿的水汽,发出鬼哭狼嚎般的呼啸。巨浪如同发疯的猛兽,一次又一次地狠狠撞击着船体,木结构发出令人牙酸的呻吟。雨水夹杂着海水,劈头盖脸地砸下来,甲板上根本站不住人。海浪时而将船头高高抬起,时而又让它猛地扎进波谷,溅起的浪花甚至能越过主桅。
降半帆!各船抛下海锚!全员固定好自己!全力抗浪!李牧的声音在风浪中几乎被撕碎,传令兵需要贴着他的嘴唇才能听清命令。
即便是这样的新式大船,此刻也如同狂风中的一片落叶,随时可能被巨浪吞噬。每个人都用绳索将自己固定在船体的坚固处,抵抗着剧烈的摇晃。突然,左翼一艘名为济民号的运输船,因为操舵不及,被侧面袭来的巨浪猛地拍中,船体瞬间倾斜到一个可怕的角度,在众人惊恐的目光中,桅杆断裂,船体迅速被翻滚的海水吞没,连求救的信号都未能发出,只有几片碎木板和几个挣扎的黑点在汹涌的波涛中时隐时现,很快便消失不见...
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