十日期限，转瞬即逝。扬州外港，原本桅杆如林、舳舻千里的繁华景象，已被一片肃杀的战时氛围取代。大量征调来的民船、商船已被疏散至内河，只留下经过严格筛选、完成最后改装的战舰与运输船。这些船只按照功能重新涂装，战船漆成深灰近乎黑色，运输船则保持原色但加挂了防护网。岸上，三步一岗，五步一哨，王老五麾下的靖安司精锐尽出，将整个港口区域封锁得水泄不通，连只海鸟飞过都要被审视几眼。空气中弥漫着桐油、硝石和紧张的气息。
黎明前最黑暗的时刻，海风带着咸腥与深秋的寒意。李牧身披玄色大氅，独立于旗舰号的舰首。这艘新下水的八百料福船，是舰队中最大、最坚固的一艘，船首新装的破浪铜首在微弱的天光下泛着冷冽的光泽。身后，顾青衫、王老五、铁战等核心人员肃立，所有人的目光都投向黑暗中那片未知的、咆哮的海洋。海浪拍打礁石的声音，如同战鼓般敲击在每个人的心头。
没有壮行的酒，没有送别的锣鼓。只有海风呜咽，以及船只随着波浪轻轻摇晃发出的声。码头上，最后一批补给正在连夜装船，负责清点的吏员借着风灯微弱的光芒，核对着一项项物资：粮食、药材、箭矢、火油、备用帆索、淡水...每一个数字都关乎数千将士的生死。
大人，各舰均已准备就绪，补给装载完毕，渡海先登营五千将士已全部登船，精神状态稳定。铁战沉声禀报，他一身黑色劲装，外罩简易皮甲，腰悬横刀，背后交叉负着两柄短戟，煞气内敛，如同即将出鞘的利刃。他的声音在清晨的寒风中显得格外清晰。
李牧点了点头，最后看了一眼身后那片在黑暗中沉睡的、他倾注了无数心血的东南大地。远处扬州城的轮廓依稀可见，那里有他一手打造的工坊，有正在推行的新政，有无数人的身家性命都系于此次远征的成败。他毅然转身，声音不大，却清晰地传遍旗舰：起锚！升帆！按预定序列，出发！
命令通过旗号和传令兵，迅速下达至舰队每一艘船只。沉重的铁锚在绞盘的吱呀声中被缓缓拉起，带起浑浊的海水和泥沙。巨大的硬帆顺着桅杆攀升，被逐渐增强的海风鼓荡，发出猎猎的声响，如同展翅的巨鸟。庞大的舰队，如同一条悄然苏醒的巨龙，开始缓缓驶离港口，船桨划破漆黑的水面，留下道道白色的尾流，逐渐融入那无边的黑暗与波涛之中。
舰队采用了混合楔形编队。以、、等十二艘新式福船、广船为核心，担任护卫与指挥；周围是六十余艘经过加固、加装了护板和额外弩机的旧式战船；最后则是上百艘装载着兵员、粮草、军械的运输船，被保护在编队中央。整个舰队浩浩荡荡，帆影遮天，却又保持着严格的灯火管制和作战静默，唯有风帆鼓动和海浪拍击船身的声音在黎明前的海面上回荡。
初离海岸，航行尚算顺利。但一进入深海，大自然的威力便开始显现。风力渐强，海浪如山般层层涌来，庞大的船只在波峰浪谷间剧烈颠簸。许多从未经历过远航的士兵开始晕船，呕吐声此起彼伏，甲板上很快弥漫着酸臭的气味。就连一些老水手，脸色也变得凝重，紧紧抓住缆绳，警惕地注视着海况的变化。
李牧强忍着胃里的翻江倒海，死死抓住经过特殊加固的船舷，目光坚定地望着前方灰蒙蒙的海平面。他知道，这只是开始。真正的考验，还在后面。他注意到不远处一艘运输船上，几个年轻士兵正趴在船舷边剧烈呕吐，脸色惨白如纸。
保持航向！各船注意间距，严防碰撞！命令军医官，分发止吐药草！他通过旗语不断下达指令。得益于前期的强化训练和严格编组，舰队虽然颠簸得厉害，但阵型并未散乱，各船之间保持着安全的距离，依旧顽强地向着东北方向挺进。
航行至第三日午后，天气骤然恶化。铅灰色的乌云低垂，仿佛要压到海面上，狂风卷着咸湿的水汽，发出鬼哭狼嚎般的呼啸。巨浪如同发疯的猛兽，一次又一次地狠狠撞击着船体，木结构发出令人牙酸的呻吟。雨水夹杂着海水，劈头盖脸地砸下来，甲板上根本站不住人。海浪时而将船头高高抬起，时而又让它猛地扎进波谷，溅起的浪花甚至能越过主桅。
降半帆！各船抛下海锚！全员固定好自己！全力抗浪！李牧的声音在风浪中几乎被撕碎，传令兵需要贴着他的嘴唇才能听清命令。
即便是这样的新式大船，此刻也如同狂风中的一片落叶，随时可能被巨浪吞噬。每个人都用绳索将自己固定在船体的坚固处，抵抗着剧烈的摇晃。突然，左翼一艘名为济民号的运输船，因为操舵不及，被侧面袭来的巨浪猛地拍中，船体瞬间倾斜到一个可怕的角度，在众人惊恐的目光中，桅杆断裂，船体迅速被翻滚的海水吞没，连求救的信号都未能发出，只有几片碎木板和几个挣扎的黑点在汹涌的波涛中时隐时现，很快便消失不见...
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