县衙偏厅，烛火摇曳，将周瘸子脸上那抹诡异的冷笑映照得明暗不定。他被捆缚在椅子上，之前的佝偻麻木消失无踪，取而代之的是一种近乎狂热的平静。
“周老伯，”苏砚坐在他对面，声音平稳，目光却如利刃，“那木偶，是谁给你的？昨夜库房之事，你知道多少？”
周瘸子嗤笑一声，嗓音沙哑：“苏县令，有些事，知道得太多，会短命的。就像那书办，就像……傅奉御。”他刻意停顿，观察着苏砚的反应。
苏砚心中微凛，他果然知道傅青柏！“是你杀了书办？”
“我？”周瘸子摇头，“我一个瘸腿老卒，哪有那本事。是‘影神’……是它需要血食，需要怨气。”
“影神？”一旁的静明道长蹙眉开口，“以邪法拘魂炼魄，驱役害人，也配称‘神’？不过是无主孤魂与施术者恶念结合的孽障罢了。你助纣为虐，就不怕反噬自身，永世不得超生？”
周瘸子浑浊的眼珠转向静明，带着一丝讥讽：“道长懂得倒多。可你们这些清修之人，又怎知我们这些残躯苟活之人的苦楚？他们答应我，事成之后，给我一条好腿，给我……长生之法！”
长生？又是长生！苏砚与静明交换了一个眼神。这疯狂的执念，如同瘟疫，从刘混康蔓延到了更黑暗的角落。
“他们是谁？”苏砚追问，“谁指使你？木偶上的瓷片从何而来？”
周瘸子却闭口不言，只是嘿嘿低笑，眼神逐渐涣散，口中开始念念有词，是一些破碎不清、带着奇异韵律的音节。
静明脸色微变：“他在念固魂咒！有人在远程操控他，或者……他体内本就被种下了禁制！”
她快步上前，并指如剑，迅疾地点向周瘸子眉心印堂穴！然而，指尖还未触及，周瘸子身体猛地一僵，双眼瞬间被浓稠的黑暗充斥，嘴角咧开一个非人的弧度，发出不似人声的嘶吼：
“‘影枢’重立……‘容器’归一……往生祠……往生祠……”
话音未落，他头颅一歪，七窍中渗出黑血，气息戛然而止。
偏厅内一片死寂。烛火噼啪一声，爆开一朵灯花。
“往生祠……”苏砚默念着这个名字。他知道这个地方，位于乐平西郊乱葬岗边缘，据说前朝战乱时曾在此大规模掩埋无名尸骨，后来乡人集资建了个小祠，供奉往生牌位，香火稀落，阴气极重。
“他临死前被强行抽取了残魂，用来增强‘影域’的感应。”静明收回手指，面色凝重，“对方道行极高，且心狠手辣。往生祠，必是下一处‘影域’，也是陷阱。”
苏砚走到周瘸子尸体旁，仔细检查。在他僵硬的右手掌心，发现了一些与库房地面类似的暗红色粉末，还夹杂着几粒……细小的、类似陶瓦的碎屑。
“张茂，”苏砚沉声道，“立刻去查，乐平县内，尤其是西郊附近，可有烧制陶瓦或特殊器物的废弃窑口，或者……近期有谁大量购买过这类矿物粉末和骨粉！”
“是！”张茂领命，看了一眼周瘸子的尸体，咬牙转身而去。
苏砚又拿起那个刻有自己名字的木偶，端详着上面镶嵌的秘色瓷片。“静明道长，你说这瓷片是‘容器’，它究竟容纳何物？”
静明凝视瓷片，缓缓道：“贫道此前也只是猜测。但观方才影魔对此物的反应，以及凶手不惜代价也要标记于你……此物恐怕并非简单容器。它更像是一个‘坐标’，一个……能稳定‘影枢’，甚至吸引、容纳特定强大‘影傀’的……核心。”
她看向苏砚，眼神复杂：“苏县令，你屡破其局，身怀异宝（指苏砚的现代知识和对秘色瓷的运用），你的存在本身，或许就是对‘影枢’最大的威胁，亦是最好的‘祭品’。他们想用你的魂魄与这瓷片，完成最后的仪式，固化一个前所未有的、受其掌控的‘影魔’！”
苏砚背脊生寒。自己竟从一开始就是猎物！钧天台案、漕运案，自己看似破局，实则一步步被引向这最终的陷阱。那幕后黑手，不仅要完成刘混康未竟的“长生”邪术，更要将他苏砚炼成最强大的工具！
“必须阻止他们。”苏砚语气斩钉截铁，“在往生祠。”
“此去凶险万分，”静明提醒，“对方以逸待劳，影域恐已初成。”
“正因为凶险，才不能等。”苏砚目光锐利，“被动等待，只会让更多无辜者丧命，让那影魔更加强大。道长，你可愿助我一臂之力？”
静明看着苏砚眼中不容置疑的决绝，沉默片刻，稽首道：“除魔卫道，贫道义不容辞。况且……此事与贫道追寻的一桩旧事，或许也有牵连。”
苏砚深深看了她一眼，没有追问这“旧事”具体为何。此刻，他们是彼此唯一的盟友。
片刻之后，张茂带回消息：西郊往生祠附近，确有一处前朝废弃的砖瓦窑，早已无人问津。而城中几家药铺和香烛店确认，近半月，有一名自称“云游道人”的男子，多次购买大量硫磺、丹砂及几种特定药材，其中一味“血竭”，正是炼制那暗红色粉末和骨粉黏合剂的关键！
“云游道人……”苏砚冷笑，“准备朱砂、符纸、雄黄、烈酒，越多越好！通知所有弟兄，配发桃木短匕，涂抹雄鸡血！今夜，我们便去会会这位‘云游道人’，拆了他的往生祠！”
夜色再次降临，浓重如墨。县衙内灯火通明，弥漫着大战前的肃杀。苏砚检查着装备，静明则在一旁精心绘制着各种克制阴邪的符咒。
窗外，不知何时起了风，呜咽着穿过屋檐，如同无数冤魂在哭泣。
往生祠的方向，一片漆黑，仿佛一张吞噬一切的巨口。
苏砚将那片至关重要的秘色瓷片紧紧握在手中，冰凉的触感让他保持着绝对的清醒。
他知道，今夜，将是与那“影魔本源”的最终了断。
所有的谜团，所有的恩怨，都将在那片极阴之地，彻底爆发。
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