在观音庵的日子，如同山涧溪流，表面平静，内里却悄然冲刷着岸边的砂石，改变着地貌。林映棠与静安师太之间那层微妙的默契，自柴房事件后逐渐稳固。师太偶尔会邀她品一盏清茶，谈论几句佛理，或指点她园中草药。慧明师父那边，也因着那本《西山古寺考》，有了更多关于庵中旧事、西山风物的零星交谈。这层关系，虽不炽热，却足够让林映棠在庵中获得一种近乎“半主半客”的自在。
这一日，林映棠带着春桃，循着《西山古寺考》中的模糊记载，去往庵后更深的野山，寻找几种据说有宁神安眠之效的罕见草药。她手中有崔大夫给的一张简单图谱，对照着山中老药农的口述，倒也有几分把握。更重要的是，她想借此熟悉西山地形，探查有无更隐秘的路径或适合将来扩大香露制作所需花草的地方。
山路崎岖，林木渐深。夏日的阳光被浓密的枝叶切割成碎金，洒在长满青苔的石径上。鸟鸣山幽，空气中弥漫着泥土和草木混合的清新气息，与庵中的檀香、城中的尘嚣截然不同。
就在她们沿着一条几近荒废的小径攀爬时，前方忽然传来隐约的哭泣声和呵斥声，打破了山林的寂静。
林映棠脚步一顿，示意春桃噤声，两人悄悄拨开挡路的灌木，向前望去。只见前方一处稍微开阔的坡地上，三个穿着粗布短打、面相不善的男人，正围着一个蜷缩在地上的瘦小身影。那是个约莫十三四岁的少女，衣衫褴褛，头发散乱，脸上沾满泥土和泪痕，怀里死死抱着一个破旧的包袱。她面前的地上，散落着几把晒干的草药和一个被踩碎的土陶药碾。
“……小贱蹄子！你爹欠了王老爷的药钱和印子钱，白纸黑字画了押，把你抵过来！识相的就乖乖跟我们走，去给王老爷家当使唤丫头抵债！再敢跑，打断你的腿！”为首的疤脸汉子恶声恶气地骂道，伸手就去拽那少女。
“不！我不去！我爹……我爹是被人骗了！那些药钱早就还清了！印子钱是利滚利，是你们坑人！我要等我爹回来！放开我！”少女拼命挣扎，声音嘶哑却带着一股倔强的狠劲，低头一口咬在疤脸汉子的手背上。
“啊！你个小贱人敢咬我！”疤脸汉子吃痛，猛地抽回手，反手就是一个耳光扇过去，将少女打得歪倒在地，嘴角立刻渗出血丝。另外两个汉子也上前，就要动手绑人。
林映棠看得眉头紧锁。光天化日之下，强抢民女抵债？看这少女的穿着和散落的草药，应是山中药农之女。所谓“印子钱”，便是高利贷，利滚利之下，寻常百姓往往倾家荡产也还不清，卖儿鬻女者比比皆是。这少女的父亲，恐怕也是陷了进去。
管，还是不管？
管，势必卷入麻烦，暴露行踪，甚至可能惹上本地恶霸。不过，眼看这少女就要被拖入火坑，于心何忍？更何况……林映棠的目光落在少女倔强含泪的眼眸和散落一地的药材上。一个懂药材、有韧性、身处绝境的山野孤女，若施以援手，或许……
电光石火间，她已有了决断。
“住手！”林映棠从灌木后走出，声音不高，却带着一种不容置疑的冷冽。
三个汉子吓了一跳，回头看来，见是一个衣着素净、容貌清丽的年轻女子带着个小丫鬟，先是一愣，随即疤脸汉子脸上露出轻蔑之色：“哪儿来的小娘子，少管闲事！滚开！”
林映棠并不看他，目光直接落在那挣扎起身的少女身上，声音放缓：“小妹妹，你叫什么名字？这些人为何抓你？”
少女见有人出头，眼中迸出一丝希望，又夹杂着警惕，哽咽道：“我……我叫阿蛮。我爹是山下采药为生的，前阵子娘病了，借了镇上王老爷的印子钱买药，娘没救回来，爹去山里采贵重药材想还钱，失足摔伤了腿，现在家里躺着……他们，他们就说爹还不上钱，要抓我去抵债！可我爹明明说药钱早就还了一部分，是他们利滚利……”
“胡说八道！欠债还钱，天经地义！”疤脸汉子不耐烦地打断，“小娘子，我劝你别多事。王老爷可不是你能惹得起的！”
林映棠这才将目光转向他，神色平静：“欠债还钱，确是天理。但不知这位王老爷，是依的哪朝哪律，光天化日强掳民女？可有官府文书？卖身契何在？这姑娘的父亲可曾画押同意以女抵债？”
她一连串问题，条理清晰，直指要害。疤脸汉子被问得一窒，他们这种催债抓人的勾当，哪有什么正经官府文书？多半是威逼利诱，让那糊涂老爹按了手印，具体内容恐怕那老爹自己都未必清楚。
“你……你少来这套！我们自然有凭据！”疤脸汉子色厉内荏，“识相的赶紧滚，不然连你一块儿抓了！”
“哦？”林映棠嘴角勾起一抹极淡的冷笑，“连我一块抓？不知你们王老爷，可知道这西山观音庵的静安师太？师太与京中贵人素有往来，最是慈悲为怀，若知道她庵中客人的朋友在庵后山中被人无凭无据强掳，不知会作何感想？是否会请相熟的贵人，问问京兆尹，这西山脚下，何时出了这等无法无天之事？”
她抬出静安师太和“京中贵人”，语气笃定，仿佛确有其事。事实上，她并不知静安师太是否真有此等人脉，但借势唬人，足够了。
果然，疤脸汉子脸色变了变。观音庵的静安师太在这一带颇有声望，听说确实有些来历，不是他们这种地头蛇能轻易招惹的。眼前这女子气度不凡，言语间对师太颇为熟悉，难道真是庵中贵客？
见对方迟疑，林映棠趁热打铁，语气稍缓：“我并非要赖账。只是见这小姑娘可怜，她父亲又卧病在床。这样吧，她欠王老爷多少本利，你说个数。若合理，我代她付了，你们拿钱回去交差，也省了强掳人口的风险。若是不合理……”她顿了顿，目光扫过三人，“那我们便去庵中，请师太做个见证，再去镇上寻个明白人，好好算算这笔账，如何？”
软硬兼施，给了台阶，也画出了红线。
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