一、八月初一·怀仁开诊
八月初一，怀仁堂正式开诊的日子。
天还未亮，东街就已聚满了人。各族百姓扶老携幼，有的甚至从百里外的牧场赶来，只为见一见京城来的神医，或者说——沈怀仁大夫的女儿。
沈惊棠辰时初刻到医馆时，被门前的景象惊住了。长长的队伍从门口一直排到街尾，少说有两三百人。人群中，裹皮袄的牧民与穿布衣的汉人并肩而立，戴毡帽的回纥人与束发髻的契丹人低声交谈。不同语言、不同服饰，却都殷切地望着那扇即将打开的门。
“这……”春儿提着药箱，有些发怵，“小姐，这么多人，看得完吗？”
沈惊棠定了定神：“能看多少看多少。萧寒，你去维持秩序，按轻重缓急排序，重症急症优先。春儿，准备号牌，每人发一个，今日看不完的，凭号牌明日优先。”
“是！”两人应声而去。
辰时三刻，大门敞开。沈惊棠端坐诊室，开始了在北境的第一个坐诊日。
第一个病人是个突厥老妇，由儿子搀扶着进来。老妇咳嗽不止，痰中带血，面色潮红。沈惊棠把脉问诊，又查看了舌苔，判断是肺痨久咳，已伤及肺络。
“这病拖多久了？”她用简单的突厥语问。
儿子回答：“三年了。看过几个大夫，都说治不好。听说沈大夫的女儿来了，阿妈非要来看看。”
沈惊棠开了方子：百合固金汤加减，再加一味北境特产的沙参。她亲自去药房抓药，仔细交代煎服方法：“先武火后文火，三碗水煎成一碗，早晚各一次。忌食辛辣、羊肉。”
老妇的儿子千恩万谢，要付钱时，沈惊棠摆手：“首月义诊，分文不取。”
接下来的病人各色各样：骑马摔伤的牧童，伤口已经化脓；产后虚弱的回纥妇人，面色苍白如纸；长期饮酒导致肝损伤的汉人商贩；还有几个只是来看热闹，想瞧瞧京城来的女大夫长什么样的……
沈惊棠一一耐心诊治。遇到语言不通的，萧寒就在旁翻译；遇到罕见病症，她就查阅父亲留下的医案；遇到北境特有的疾病，她就详细记录在册，准备日后编纂成书。
午时，春儿端来午饭——简单的馍馍和羊肉汤。沈惊棠匆匆吃了几口，又回到诊室。门外还有那么多人等着，她不忍心休息。
萧绝从军营过来时，看到的就是这样的景象：妻子坐在诊案前，神色专注地为一个小男孩包扎伤口。午后的阳光从窗外照进来，在她身上镀了一层柔光。门外等候的人群安静有序，看向她的眼神充满期待和信任。
他没有打扰，站在门外静静看了片刻，转身对亲卫吩咐：“去军营调两个识字的兵士来帮忙，再让厨房准备些热茶，分给等候的百姓。”
“是！”
直到申时末，沈惊棠看完最后一个病人——一个被毒蛇咬伤的采药人。她先用银针刺穴排毒，又敷上特制的蛇药，交代注意事项时，声音已经沙哑。
“大嫂，今日看了八十七个病人。”萧寒递上账册，“抓药六十三副，施药二十四份。有十三个重症需要复诊，已经记下了。”
沈惊棠揉着发酸的手腕，点点头：“辛苦了。药材消耗如何？”
“比预想的快。特别是治风寒咳嗽的几味药，半天就用掉三成。”萧寒面露忧色，“李药商答应送的药还没到，库存撑不了几天。”
沈惊棠沉吟：“明日你亲自去城中药铺看看，先采购一些应急。李药商那边……派人催一催。”
正说着，门外进来一个人。三十来岁，汉人打扮，但五官深邃，有些胡人血统。他手里提着个礼盒，笑容满面：“沈大夫，在下李记药行北境分号掌柜，李顺。听说怀仁堂今日开诊，特来祝贺。”
李顺？沈惊棠想起太原夜宴上那个李药商，想来是他的子侄或亲信。
“李掌柜请坐。”沈惊棠示意春儿上茶，“贵号消息倒是灵通。”
“做药材生意的，自然要关注医馆动向。”李顺将礼盒放在桌上，“这是家叔特意嘱咐送来的贺礼：长白山老参一支，天山雪莲两朵，聊表心意。另外，家叔托我问问，怀仁堂所需药材清单可拟好了？我们好尽快备货。”
萧寒取来清单递上。李顺接过，快速浏览，眉头微挑：“沈大夫这清单……有些药材可不好找啊。黄连、黄芩这些清热药，北境不产，需从南方运来，路途遥远，损耗大，价钱自然就高。”
“价钱不是问题。”沈惊棠淡淡道，“关键是品质。怀仁堂用药，宁缺毋滥。”
“那是自然。”李顺笑道，“家叔交代了，沈大夫是贵客，一定给最好的药材，最公道的价钱。只是……”他顿了顿，“有些药材，比如川贝母、金银花这些，如今货源紧张。不瞒您说，近来草原不太平，商路时有中断，运送不易啊。”
这话说得委婉，但意思明确：药材可以供应，但价高且慢。
沈惊棠与萧绝对视一眼。萧绝开口：“李掌柜，靖北军与各族都有往来，商路安全可以保障。药材供应的事，还请你多费心。”
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