时值建安四年冬末，许都司空府内，地龙烧得正暖，却化不开曹操眉宇间的凛冽寒意。他方欲点将起兵，再征徐州，以绝刘备后患，侍中孔融却出班谏阻。
“明公且慢。”孔融身着绛紫朝服，手持玉笏，言辞恳切，“方今隆冬盛寒，北风刺骨，士卒执戈已是不易，弓弩难开，粮草转运维艰。此时动兵，天时不利，徒耗国力。不若暂缓兵锋，待来春冰消雪融，再图徐州未晚。”
曹操踞坐胡床，身披玄色大氅，手指无意识地敲击着腰间剑柄，沉吟未语。孔观其色，知有所动，进而言道：“刘备新得徐州，虽根基未稳，然有关张万人之敌，更兼陈登多智，急切难图。今袁绍大军压境黎阳，我军主力未可轻动。融有一计，可先遣能言善辩之士，南往诏安张绣、刘表。若得二人归附，则剪除曹操羽翼，孤立刘备，届时徐州可不战而定。”
曹操闻言，目光闪动，微微颔首：“文举之言，老成谋国。”然其心念刘备，如鲠在喉，终是难安。遂折中采纳，先遣谋士刘晔，携金帛诏书，星夜兼程，前往张绣屯驻之襄城。
第一折 襄城暗棋 绣幡北倾
襄城之内，军府肃然。张绣手握曹操诏书，眉头紧锁。诏书中许以高官厚禄，言辞恳切，望其归附朝廷，共伐不臣。然未及他细思，亲兵来报，冀州袁绍使者亦至，携袁本初亲笔信及厚礼，其意相同，共邀张绣，许以将军印绶，共击曹操。
一时间，襄城小邑，竟成曹、袁两家角逐之场。
张绣于堂上设宴，分待两家使者。席间，曹使刘晔侃侃而谈，陈说曹操挟天子以令诸侯之大义；袁使亦不甘示弱，极言袁绍四世三公，兵多将广，势不可挡。
张绣表面应酬，心下却如浪涌。曹营势大，然有宛城杀子曹昂、杀侄曹安民之仇，心结难解；袁绍虽强，却远在河北，恐难依仗。正自踌躇难决之际，忽闻后堂有人求见。
来人身着青衫，做文士打扮，却是小乔安插于荆襄一带的暗哨首领。此人屏退左右，对张绣低声道：“将军可还记得宛城之时，贾文和先生与徐公明将军？”
张绣神色一凛：“先生何意？”昔日宛城之战，贾诩设计，徐晃接应，助他抵挡曹军追兵，方得全身而退，此事隐秘，外人难知。
那文士微笑，自怀中取出一封火漆密信：“此乃并州牧小乔贾诩军师亲笔书信。乔州牧言，将军乃当世豪杰，岂可久居人下，仰曹、袁鼻息？曹公猜忌，袁绍优柔，皆非明主。并州虽僻远，然上下同心，将士用命，更兼乔州牧心怀天下。将军若肯北顾，并州愿于将军虚位以待，共襄大业。贾军师亦言，‘昔日缘法，今朝可续’。”
张绣展信细观，但见信中笔迹，一者清丽中含刚劲，确为小乔手书；一者沉稳老辣，正是贾诩笔迹。信中剖析利害，指明曹、袁皆欲驱使他为前部，对抗另一方，无论胜败，自身实力必损，终难逃鸟尽弓藏之局。唯有效仿光武据河北故事，北连并州，南结刘表，拥兵自重，方可于乱世中立于不败。
恰在此时，城外忽传军报，言并州大将徐晃引精骑三千，已至襄城以北三十里处扎营，声称“奉乔州牧兼司隶校尉令，巡边秋狩”。其意不言自明。
张绣持信沉吟良久，目光掠过案上曹、袁两家的金帛印绶，又想起昔日贾诩、徐晃相助之情，以及小乔虽年少却已拥有并州、司隶之地，且名动江淮的事迹传遍各诸侯。权衡再三，其心渐倾。
次日，张绣召见曹、袁使者，婉言谢绝两家好意，言：“绣乃边鄙武夫，无心参与中原逐鹿，但求保境安民足矣。”遂下令紧闭城门，整军备战。
刘晔与袁使悻悻而归，分别禀报曹操、袁绍。曹操闻报，怒极反笑：“黄口稚女，安敢欺我！侥幸得些地盘，便不知天高地厚！”袁绍得讯，亦是不悦，对左右口嗨道：“乔氏女流，终是年幼识浅，癣疥之疾耳，待我破了曹操，反手可平。”二人虽怒，却皆因北方大战在即，无力南顾，暂且放任。
此一疏漏，恰为小乔赢得了宝贵的扩张之机。
第二折 狂生南使 奉孝弄计
曹操未得张绣，如失一臂，心中郁结。闻孔融又荐，可再遣使招抚刘表，以定南方。操然其言，然于使者人选，却一时踌躇。帐下谋士如雨，能言善辩者众，然或需参赞军机，或镇守地方，一时竟无十分妥帖之人出任此关乎战略之外交重任。
正犹豫间，忽闻一人于府外击鼓狂歌，语多讥讽。曹操蹙眉，问左右：“何人喧哗？”左右答曰：“乃平原名士祢衡祢正平。”
这祢衡少有才辩，性刚傲物，在许都久负盛名，却屡拒曹操征辟。曹操早闻其名，心中已有不悦，此刻听闻其在府外无状，忽生一念，冷笑道：“祢正平自恃才高，目中无人。此番出使荆州，正好借刘表之手挫其锐气。若其能成事，乃国家之幸；若其败事，亦除一狂徒。”遂不听孔融等劝阻，决意遣祢衡为使，持节往说刘表。
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