离开大道，钻入林间，仿佛一脚踏入了另一个世界。
头顶的天光被层层叠叠的树冠切割得支离破碎，只在厚厚的腐殖质地面上投下些许斑驳的光斑。空气湿润而沉闷，混合着泥土、腐叶以及某种难以言喻的植物辛涩气息。脚下的“小径”几乎只是野兽踩出的隐约痕迹，布满湿滑的苔藓和盘根错节的树根，行走其上，需要格外小心。
北辰走在最前，手中握着一根临时削砍的木棍探路，目光锐利地扫视着前方每一处阴影。怀中那枚乌黑金属片传来的温热感时强时弱，像一个不稳定的警报器，提醒着他这片看似寂静的丛林并不安全。他的伤势未愈，丹田空虚，每一步都牵动着经脉的抽痛，但他的背脊依旧挺得笔直，将大部分注意力都用在感知周围环境上。
雷阁主背着小曦，跟在北辰身后几步远的地方。老人的喘息声有些粗重，额头渗出细密的汗珠。背着一个孩子在这种地形行走，对他的体力是极大的考验。小曦安静地趴在他背上，小脸贴着老人的肩颈，乌溜溜的眼睛半睁着，看着前方哥哥的背影，眉心的龙纹在林间幽暗的光线下，流转着淡得几乎看不见的暗红光晕，仿佛呼应着某种无形的节律。
韩青薇和三名护卫断后。年轻的女子紧抿着唇，手按在短剑剑柄上，目光不时警惕地扫向身后和两侧。经历了接连的恐怖，她脸上的稚气褪去了不少，取而代之的是一种被逼出来的坚毅与冷静。三名护卫也绷紧了神经，握着兵刃的手因为用力而指节发白。**
队伍在沉默中行进。只有脚步踩在落叶和枯枝上发出的“沙沙”声，以及偶尔惊起的飞鸟扑棱声，打破林间的寂静。这种寂静并不让人安心，反而像一张无形的网，缓慢收紧。
不知走了多久，也许是半个时辰，也许更长。前方的林木稍稍稀疏了些，露出一小片长满蕨类植物的洼地。一条极细的溪流从洼地中央蜿蜒而过，水声淙淙。
“在这里休息片刻，补充些水。”北辰停下脚步，低声道。他的声音因为干渴和疲惫而有些沙哑。**
众人如蒙大赦，纷纷找地方坐下。雷阁主小心地将小曦放下，靠在一棵大树根部，自己也瘫坐下来，不住地喘着粗气。韩青薇和护卫们则先是警惕地观察了一圈四周，才取出水囊，走到溪边灌水。**
北辰没有立刻休息。他走到溪边，先是洗了把脸，冰凉的溪水刺激得精神一振。然后，他从怀中取出那枚乌黑金属片，仔细感应。金属片的温热感比之前稍稍明显了一些，但并不强烈，也没有特定的方向性，仿佛只是对周围环境中弥漫的、淡薄的秽气产生的共鸣。**
他抬头，目光沿着溪流向上游和下游望去。溪水清澈，可以看见底部的卵石。但不知是否是心理作用，他总觉得这片洼地的气氛有些异样——太安静了。除了水声，几乎听不到虫鸣鸟叫。**
“北少侠，喝点水。”韩青薇走过来，将装满水的皮囊递给他。
“多谢。”北辰接过，灌了几大口。清冽的溪水滋润了干渴的喉咙，也让他的思绪稍稍清晰了些。**
“我们……还要走多久才能到那个驿站？”韩青薇在他身边蹲下，低声问道，目光也警惕地扫视着周围。
“按地图上的距离，如果顺利，明日傍晚前或许能到。”北辰道，“但这种路，说不准。”
韩青薇沉默了片刻。“昨夜……那个帮我们的灰衣人，北少侠可认识？”**
“不认识。”北辰摇头，“但他留了这个。”他没有隐瞒，将那枚乌黑金属片在掌心亮了亮，“还有地图。”
韩青薇眼中闪过一丝讶异，但很快恢复平静。“他的手段……很特别。尤其是那种箭矢，似乎专门用来对付那些邪物。”她顿了顿，“我们‘百炼坊’也曾接触过一些对抗‘墟’祸的组织，但从未见过类似的手法。”
“韩姑娘对抗击‘墟’祸的组织了解多少？”北辰趁机问道。**
“不多。”韩青薇摇头，“这些组织大多行事隐秘，与世俗接触不深。我只知道，除了官方的镇墟司，还有一些传承古老的世家或秘派，也在暗中与‘蚀’这样的势力对抗。但具体有哪些，我就不清楚了。”**
她的话印证了雷阁主的猜测。灰衣人背后，很可能就是这样一个隐秘的对抗组织。**
“韩姑娘，你们这次押送的‘星纹铁’，除了品相高，可还有其他特殊之处？比如……出土的具体位置，或者伴生矿物？”北辰换了个话题。
韩青薇蹙眉思索片刻，“据矿上的人说，这批矿石是从一条新发现的深层矿脉中开采出来的，埋藏极深。伴生矿物……好像提到过，有一种很少见的暗红色晶体，触手冰凉，但接近火源时会散发出淡淡的腥气。不过那种晶体数量极少，而且似乎没有什么用途，就没有一起运送。”
暗红色晶体……触手冰凉，近火腥气……北辰心中一动，这描述，与疤面骨片记忆中某些碎片画面隐约对应上了。恐怕那才是“蚀”真正感兴趣的东西！“星纹铁”只是用来引发共鸣的“信标”，而那种暗红晶体，或许才是与地底恐怖存在直接相关的关键物！**
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