大业九年，五月末。
辽水西岸。
天亮了，但亮得毫无暖意。一层灰蒙蒙的云霭贴着地平线，将初升的日头滤成一块模糊的、惨白的圆斑。光秃秃的原野上，风贴着地皮刮过，卷起干燥的灰土和草屑，打在脸上，生疼。
苏清河勒住马，望向身后。
辽水在晨光下像一条浑浊的、缓缓蠕动的巨蟒，横亘在辽东与燕郡之间。对岸，那片浸透了血与火、埋葬了三十万大军的土地，已经被晨雾和烟尘遮掩，只剩下模糊而阴郁的轮廓。昨夜渡河时的冰冷刺骨，被骑在马上奔驰带起的风一吹，更添了几分寒意，从湿透的裤腿和靴子缝隙里钻进来，往骨头缝里渗。
“大人，过了河，算是……暂时脱险了。”钱主事哑着嗓子说，他的嘴唇干裂起皮，脸上被烟火和血污糊得几乎看不清本来面目，只有一双眼睛里，还残留着劫后余生的、惊魂未定的光。
陈主簿没说话，只是伏在马鞍上，肩膀微微耸动，不知是累的，还是在无声地哭。他年纪最轻，这一路见的、听的、闻的，足够让任何一个未经战阵的文吏崩溃。能撑到现在，全凭一股不想死在这里的意念吊着。
苏清河没回头，只是点了点头。他胯下的战马不安地打着响鼻，刨着前蹄。马也累了，从萨水溃败开始，一路狂奔、涉水、穿越荒野，几乎没有正经吃过草料，喝过干净的水，原本油光水滑的皮毛变得干涩杂乱，肋骨一根根凸显出来。
“走吧，”苏清河的声音同样嘶哑，但还算平稳，“找找看，附近有没有溃兵留下的痕迹，或者……能落脚的地方。”
说是“落脚”，其实三人心里都清楚，在这溃兵如潮、高句丽游骑可能随时越境追杀的荒原上，能找到一个相对避风、有口脏水喝的地方，就已经是侥天之幸。
他们沿着辽水西岸，逆着水流方向，小心翼翼地往西南走。河岸附近相对平坦，但也更容易暴露。走了一个多时辰，除了几具倒毙在路边的隋军尸体（有的已经被野狗或乌鸦啃食得不成样子），和零星几处熄灭已久、只剩灰烬的篝火残迹，什么都没有。
没有村落，没有屯堡，甚至连个像样的、能藏身的树林都没有。只有一望无际的、在暮春时节本该草长莺飞，此刻却因战乱和溃兵踩踏而显得格外荒凉破败的原野。去年高句丽人坚壁清野，今年隋军过境又是蝗虫一般，这片土地，早已被榨干了最后一点生机。
“水……”陈主簿舔了舔干裂的嘴唇，眼巴巴地看着浑浊的辽水。河水近在咫尺，但那黄褐色的水流，看着就让人喉咙发紧，更别说里面可能泡过什么。
“再忍忍，找找看有没有溪流。”苏清河摇头。他是从辽东尸山血海里爬出来的，太清楚这种大战之后的大河水意味着什么。
又走了约莫小半个时辰，日头升高了些，但天气并未转暖，反而因为云层渐厚，显得更加阴冷。风也大了，呜呜地吹过空旷的原野，卷起一阵阵呛人的尘土。
“大人！看那边！”钱主事忽然指着左前方，声音里带着一丝微弱的希望。
那是一片低矮的土坡，坡下似乎有个凹陷，隐约能看见几段残破的土墙，像是什么废弃的烽燧或者屯兵所。
三人精神一振，催动疲惫的马匹靠过去。走近了才看清，那确实是个废弃的小型烽燧，土墙塌了半边，剩下的也摇摇欲坠，烽燧顶上的木架早已不见，只剩几根焦黑的木桩。但至少，是个能暂时遮风、观察四周的地方。
烽燧旁边，居然真有一条细细的溪流，从土坡后面绕出来，水很浅，但看起来还算清澈，至少比辽水强得多。
“下马，歇息片刻，饮马，人也能喝两口。”苏清河下令，自己先翻身下马，脚刚沾地，就是一个踉跄，大腿和肩膀的箭伤（虽然简单处理过，但一路颠簸，又有崩裂）传来钻心的疼，让他眼前黑了一瞬。
“大人！”陈主簿和钱主事连忙过来搀扶。
“无妨。”苏清河摆摆手，咬牙站直，从马鞍旁解下水囊，走到溪流边。他没急着喝，先蹲下，仔细观察溪水。水流很缓，清澈见底，能看到水底的卵石和细沙，没有明显的血色或异物。他掬起一捧，凑到鼻尖闻了闻，只有泥土和青草的淡淡腥气，没有腐臭。
“应该是活水，从更远的地方流过来的，暂时应该没事。”苏清河说着，自己先小心地喝了一口。冰凉的水滑过火烧火燎的喉咙，带来一阵短暂的、近乎痛苦的清凉，随即是更深的干渴。他强忍着痛饮的欲望，只喝了小半口，润了润喉咙，便将水囊浸入溪中灌满。
陈主簿和钱主事也学着他的样子，小心检查后，才敢喝水。三匹马更是迫不及待地把头埋进溪水，大口痛饮起来。
解决了水，接下来便是粮。
从萨水溃败到现在，除了在河滩上那个年轻士兵身上找到的、小半块被血浸透又干硬如石的胡饼，三人粒米未进。饥饿像一只冰冷的手，攥紧了胃，一阵阵发慌，手脚也开始发软。
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