而张辽的三千轻骑则像一支离弦之箭，直接切断了颉利后卫队和前锋的距离。他的目标不是杀人，而是分隔——把颉利的部队分成首尾不能相顾的两截。
四路大军如同一台精密的机器，每一个齿轮都咬合得天衣无缝。
李靖在战车上看着这一切，脸上没有任何表情。
他是一个从不喜怒于色的人。当胜利到来的时候，他会冷静地确认胜利的果实，然后把目光投向下一场战斗。
“传令各军——不要追击太远，天黑前收兵回营。”
“元帅，不追吗？”亲卫将军不解，“颉利已经败了，现在追上去一定能生擒他。”
“生擒他不是今天的目标。”李靖说，“今天的目标是消灭他的有生力量。他向西逃，越走越荒凉，没有补给，没有城池，他能跑到哪里去？早晚会回来求死。”
但李靖不知道的是——颉利这一次西逃，会遇到一个他做梦都想不到的东西。
黄昏时分，战斗基本结束。
伊犁河谷被打扫战场的大周士兵点起火把，照亮了整片河谷。草地上到处都是尸体和马匹的残骸，空气中弥漫着浓重的血腥味。但大周军的士气高昂——打了两个月，这是最有收获的一仗。
项羽扛着巨斧回来，浑身上下都是血，但那血迹不是他自己的。
“痛快！”项羽跳下马，大笑着拍了拍李靖的肩膀，“药师兄，你这仗打得好！我项羽这辈子没服过谁，你是第一个！”
李靖微微侧身，避开了项羽满是血污的手掌：“项将军客气了。不是我一人的功劳，是大家配合得好。”
张辽从西口赶了回来，翻身下马：“元帅，颉利跑了。他带走了大概一千亲卫残兵，往西边去了。天黑之后我不敢再追，就撤回来了。”
李靖点点头：“两千。够了。”
“元帅，要不要派人追击？”张辽问。
“不用。他跑不远。等咱们在伊犁站稳脚跟，他自然会回来。”李靖顿了顿，“传令全军，今晚就在河谷扎营，明日开始清扫战场，收拢战马。”
这一仗，大周军缴获了七千多匹战马，俘虏了六千多人。颉利的军队几乎全军覆没，只剩下最核心的一千亲卫跟着他逃往西方。
当天晚上，营地里的篝火噼啪作响，士兵们在分战利品。缴获的羊肉和奶酒摆了一地，气氛比过年还热闹。
陈昭的飞鸽传书到了——这是皇帝从长安发来的贺信。
李靖看完信，难得地露出了笑容。
他让人把信的内容念给全军听，然后拿出了陈昭特意从长安送来的两坛御酒。
“陈昭说——西征第一阶段结束，他破例赏酒。”李靖打开酒坛，给项羽、张合、张辽每人倒了一碗，“来，喝一碗。”
项羽接过酒碗，一口闷了半碗，抹了抹嘴：“痛快！比我老家的酒带劲！”
张合小口地品，品味着酒中的甘甜：“长安的酒，果然不一样。”
张辽没说话，一口喝完，然后握着空碗看向西方。
“文远，想什么呢？”李靖问。
“元帅，颉利往西逃了。他要去哪儿？”张辽问，“再往西走，就是西域三十六国了。那些小国可不敢收留他。”
李靖沉默了一会儿：“西域三十六国不敢收留他，但西域三十六国之后呢？”
没有人能回答这个问题。
与此同时，远在数百里之外，颉利正在向西逃亡。
他带着不到一千残兵，沿着天山北麓一路向西。没有补给，没有营帐，只有饥饿、疲惫和屈辱。他的脸上没有表情，但紧握缰绳的手在微微发抖。
“可汗，前面是热海了。”一个斥候策马回来禀报。
颉利抬起头，看到了远处湖边的一片波光。
热海——中原人称之为伊塞克湖，天山脚下最大的湖泊。湖水澄碧如玉，在月光下泛着银白色的光芒。湖边的草地上开满了野花，这里是丝绸之路上最美的驿站。
但颉利没有心情欣赏美景。
“绕过去，继续向西。”他说。
“可汗，弟兄们实在走不动了——”
“我说继续向西！”
命令还没传下去，斥候忽然紧张地喊道：“可汗！前面有人！”
颉利猛地勒住马，拔出了马刀。
月光下，前方果然出现了一支队伍。人数不多，大约一百人左右。他们骑着矮壮的马匹，穿着一种颉利从未见过的铠甲——暗银色的金属片连接在一起，覆盖到膝盖。每个人的头盔上都插着一根黑色的羽毛，像是在黑暗中跳动的鬼火。
更让颉利注意的是——他们腰间插着的不是弯刀，而是一种颉利从未见过的奇怪兵器。比弯刀长，比马刀短，刀身上有锯齿状的纹路。
“谁的队伍？”颉利问。
没有人能回答。
那一百人在远处停下来，似乎也在观察颉利。片刻之后，一个骑着白马的人走了出来，朝颉利这边缓缓靠近。
颉利的手下紧张地举起了弓箭，但颉利挥手制止了他们。
“看看他们要干什么。”
那一百人走到距离颉利不到五十步的地方停了下来。那个为首的人摘下头盔，露出一张亚麻色头发、深褐色眼睛的面孔——不是草原人，也不是中原人，颉利从未见过这样的人种。
那人用生硬的突厥语开口：“你是——草原上的可汗？”
颉利没有回答：“你们是谁？”
那人笑了笑，伸手指向身后的旗帜。
月光下，颉利看到了那面军旗——双头鹰。
金色的双头鹰，左右各望一边，展开的双翼撑满了整个旗面。
“我们是萨尔马提亚人的后裔，是伟大帝国派往东方的先锋斥候。”那人说，“我们的将军想见你。”
颉利死死盯着那面绣着金色双头鹰的军旗，眼睛里忽然燃起了一种奇异的光芒——那是绝望中的人，看到了一线生机时才能燃起的、灼热的光。
他终于明白了。
西方，除了西域三十六国，还有更大的东西。
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