汴梁·讲武堂偏厅
辰时三刻，晨光透过雕花窗格，在青砖地上投下细碎的光斑。
柴荣坐在紫檀木圈椅中，手里捧着一盏参茶。茶汤澄黄，热气袅袅，参片的微苦香气在厅内弥漫。他今日穿了一身靛青色常服，外罩玄色半臂，腰间只系了一条素色玉带，看起来不像天子，倒像个寻常的读书人。
但站在他面前的三人，却连大气都不敢出。
这三人都是北汉降将，为首的叫张彦，原是朔州杨业麾下的骑军都尉，年约四十，面庞黝黑，左颊有一道寸许长的刀疤。另外两人一个叫王勇，一个叫刘钊，都是张彦的副手。他们十日前从潞州黑风寨被秘密送来汴梁，一路换马不换人，日夜兼程，此刻虽已换了周军服色，但眉眼间的风霜与疲惫却掩盖不住。
“都坐吧。”柴荣指了指下首的三张胡床。
三人躬身谢恩，这才小心翼翼地坐了半边屁股，腰背依然挺得笔直——这是多年军旅生涯养成的习惯。
“这一路辛苦了。”柴荣放下茶盏，“潞州那边，李节帅可有什么话带给朕？”
张彦连忙起身：“回圣人，李节帅让末将转告：三人皆是杨将军旧部，可信。至于如何用，全凭圣人圣裁。”
柴荣点点头，目光在三人脸上扫过：“杨继业殉国的经过，你们亲眼所见？”
厅内气氛陡然一沉。
张彦喉结动了动，声音有些发哽：“是……末将当时在城头。杨将军带着最后二十七个弟兄冲阵，想打开西门接应周军。郭无为的伏兵从巷子里杀出，前后夹击……杨将军身中七箭，还在挥刀，直到……直到头被砍下来。”
他说到此处，眼眶已红。王勇、刘钊也低下头，拳头攥得发白。
“郭无为砍了杨将军的头，挂在朔州城门上，说是‘叛将伏诛’。”张彦咬着牙，“还下令：凡杨将军旧部，主动自首者可免死，藏匿不报者诛三族。那一夜，朔州城里杀了四百多人，血从西市一直流到南门。”
柴荣沉默片刻，才缓缓道：“所以你们逃了。”
“不逃就是死。”张彦抬头，眼中是军人特有的直率，“末将不怕死，但不想死得这么窝囊——不是死在契丹人手里，是死在自己人手里。杨将军为大汉守了十几年边关，最后落得这个下场……这汉国，不值得我们卖命了。”
这话说得大胆，几乎是当面否定北汉政权的合法性。但柴荣没有斥责，反而问道：“若朕给你们机会，让你们打回去，为杨将军报仇，你们敢不敢？”
三人同时抬头，眼中迸出光彩。
“敢！”张彦斩钉截铁，“只要圣人给刀给马，末将愿为前驱！”
“不是现在。”柴荣摆手，“朕要你们做的，是另一件事。”
他从案上拿起三卷帛书，分别递给三人。帛书很轻，但三人接在手里，却觉得沉甸甸的。
“这是朕的特旨。”柴荣道，“授张彦为侍卫司骑军副都指挥使，授王勇、刘钊为都虞候。你们不必在汴梁任职，去壶关，到赵匡胤麾下效力。”
张彦一愣：“壶关？”
“对。”柴荣站起身，走到窗边，望向北方，“赵匡胤正在练兵，缺的就是你们这样熟悉北地、熟悉契丹战法的老兵。你们去帮他，把你们在朔州十几年积累的经验，都教给周军的新兵。”
他转过身，目光锐利：“但记住——你们教的是战法，是经验，不是教他们怎么当北汉的兵。大周的新军，要有大周的魂。这个分寸，你们要拿捏好。”
三人互看一眼，齐声道：“末将领旨！”
“还有一事。”柴荣走回座位，“到了壶关，替朕带句话给赵匡胤：新军练成之日，便是北线改守为攻之时。让他不必理会朝中那些‘持重’‘谨慎’的议论，只管放手去练。朕要的是一支能打硬仗、敢打硬仗的兵，不是一群只会守关的绵羊。”
这话说得直白，三人心中俱是一震。他们听懂了话外之音——天子对北线已有战略谋划，而且，是进取的、主动的谋划。
“都去吧。”柴荣重新端起茶盏，“今日便动身。到了壶关，好好干。大周不亏待有功之臣，也不辜负忠义之士。”
三人重重叩首，起身退下。走到厅门口时，张彦忍不住回头看了一眼——天子正低头喝茶，侧影在晨光中显得清瘦而挺直。不知为何，他忽然想起杨继业生前常说的一句话：“良禽择木而栖，良臣择主而事。”
或许，他们这次真的选对了。
厅内重归寂静。柴荣慢慢喝完盏中的参茶，感受着那股温热的药力在体内扩散。自那夜咳出淤血，刘翰每日送来“参苓固本丸”，他已连服七日。效果很明显——呼吸越发顺畅，胸口不再闷痛，连久违的力气都在一点点恢复。
他放下茶盏，起身走到廊下。讲武堂的校场上，数百名学员正在操练。这些从各军选拔出来的年轻军官，穿着统一的青色训练服，在教头的口令下练习阵型变换、弓弩射击、格斗搏杀。汗水在阳光下闪烁，喊杀声震天动地。
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