“哎哟，检哥儿来了！快，快到我跟前来！”
不等朱由检依礼参拜，郑贵妃已笑着开口，声音清脆悦耳，带着一股子亲热劲儿。她甚至微微向前倾了倾身子，招手示意。
朱由检按下心头杂念，趋步上前，在距离宝座约五尺处站定，撩袍便要跪下：“孙儿朱由检，叩见郑娘娘，恭请娘娘金安。”
“免了免了！”郑贵妃连忙虚扶，笑容更深：“自家人，哪有这许多虚礼。快来，让我好好瞧瞧。”
她目光在朱由检脸上身上逡巡，啧啧称赞：“瞧瞧，这才多久不见，又长高了些，模样也更俊了。听说前阵子还为你皇祖分忧，去通州办了差事？真是了不得！”
她语气里的赞叹听起来情真意切，仿佛真心为晚辈的“出息”感到高兴。可朱由检听着，却觉得字字都像裹着蜜糖的针。他规规矩矩地行完了礼，才依言又上前两步，垂手恭立：“孙儿年幼无知，不过奉皇祖与父王之命，略尽绵力罢了，当不得娘娘夸赞。”
“当得，如何当不得？”郑贵妃笑着，转头对身旁侍立的一位年长宫女道：“梅香，快去，把咱们小厨房今早新做的桂花糖蒸酥酪、茯苓山药糕，还有那蜜渍金橘都端上来，给五殿下尝尝。这孩子一路过来，怕是渴了饿了。”
那名叫梅香的宫女约莫三十许人，面容沉静，眼神锐利，应了一声“是”，便快步退下。不多时，便领着两个小宫女，端上来一个黑漆螺钿的捧盒，里面错落有致地摆着几样精巧的点心，并一盏温热的杏仁茶。动作麻利，显然早有准备。
朱由检想起宫中关于万历皇帝与郑贵妃“每日居翊坤宫，与贵妃同食同寝，如民间夫妇”的传闻。他未曾亲见，不知真假。但此刻看着郑贵妃这亲自吩咐点心、宛如寻常长辈关切晚辈的做派，倒真有几分“家常”的温馨感。与宫里那些时刻绷着“礼法规矩”弦的妃嫔、命妇们相比，郑贵妃身上确有一股不拘谨的、鲜活的生气。难怪皇爷爷会对她另眼相看几十年。
“来，尝尝，这是我照着家乡法子做的，用料都是精挑细选的。”郑贵妃亲手将一碟茯苓山药糕推到朱由检面前的小几上，眼神期待。
看着那洁白莹润、点缀着枸杞的糕点，朱由检脑中却蓦地闪过一个前世的典故——明宪宗时，万贵妃请年幼的朱佑樘吃东西，朱佑樘死活不肯吃。万贵妃追问，朱佑樘竟答：“我怕你下毒。”
气得万贵妃半死。这故事真假难辨，但此刻放在自己身上，却有种荒诞的对应感。
他心中念头飞转。郑贵妃敢在翊坤宫、在皇帝刚刚召见过自己之后，公然下毒害一个皇孙？除非她疯了。这更像是一种姿态，一种“长辈慈爱”的表演，或者说，一种不动声色的试探——看你敢不敢接，接了之后又如何应对。
“谢娘娘赏。”朱由检面上露出恰到好处的、略带腼腆的笑容，拈起一块山药糕，斯文地咬了一小口。糕点入口即化，带着茯苓的微苦和山药的清甜，确实用料考究，手艺不俗。他又端起杏仁茶抿了一口，冲淡口中的甜腻。
郑贵妃一直笑眯眯地看着他吃，等他放下茶盏，才满意地点点头：“好孩子，不挑食，是个有福的。”
她话锋一转，语气愈发柔和，却字字清晰：“听说你这次去通州，可是立了大功？查清了仓廪弊案，揪出了好些个蠹虫。真是少年有为，胆识过人！皇爷常夸你聪慧，我原先还只当是孩子灵性，如今看来，竟是真有经纬之才呢！为皇太子分忧，也为朝廷除害，这般年纪，这般担当，满宫里也寻不出第二个了！”
这一连串的夸奖，如同春风拂面，温暖和煦。可朱由检却听得条件反射。
夸他“胆识过人”，是否在暗指他“僭越”、“胆大妄为”？夸他“为朝廷除害”，是否在暗示他“手段酷烈”、“招惹是非”？更别提那句“为你父王分忧”，结合杨涟奏章里“太子纵子邀功”的指控，简直像是在伤口上撒盐，又轻轻巧巧地替他“坐实”了。
他放下糕点，用帕子拭了拭嘴角，垂下眼帘，声音恭谨依旧：“娘娘谬赞了。孙儿惭愧，此行不过是机缘巧合，仗着皇祖天威与父王令谕，侥幸窥见些许积弊。其中多有陈千户等护卫之功，更有皇祖明察秋毫、父王调度有方。孙儿年少莽撞，思虑不周之处甚多，反累皇祖与父王烦心，已是惶愧无地。岂敢当‘有为’之称？”
他这番回答，将功劳全推给了皇帝、太子和办事人员，将自己摘得干干净净，只承认“年少莽撞”、“思虑不周”，态度摆得极低，完全是一副认错悔过、不敢居功的姿态。
郑贵妃听了，眼中闪过一丝不易察觉的光芒，脸上的笑容却丝毫未减，反而更加慈和：“瞧瞧，还谦虚上了！有功便是有功，我听着都替皇爷高兴。只是……”
她话锋一转，语气里带上了恰到好处的关切，仿佛只是长辈随口一问：“说起来，检哥儿这次明察秋毫，想必也查获了不少积弊陈粮。我前些日子听陛下随口提起，说是不日将要有一批粮食要充入内帑和发往前线？”
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