朱由检心头猛地一跳。果然，正事来了！绕了这么半天，铺垫了这么久，原来在这里等着他。
北直隶如今，什么最金贵？莫过于粮食！当真是斗米金价。她一个深宫贵妃，就算要管宫中的用度，也自有内府和户部拨付，何须特意问起这批尚未正式处置、连他自己都还未来得及细想的粮食去向？
她这话，问得看似随意，实则诛心。既点明了“陛下提起”——暗示这是万历皇帝的关注，也模糊了“内帑和前线”——这几乎是眼下所有粮食最敏感、也最有权势的两个流向。她是在试探，这批即将到手的“战利品”，究竟会如何分配，而自己，或者说东宫，在这分配中，又能扮演什么角色，能“沾”到多少光？
朱由检垂下眼帘，不敢让郑贵妃看到自己眼中一闪而过的冷意。他面上依旧是那副恭谨甚至略带几分惶恐的少年模样，声音平稳地答道：“回娘娘的话，孙儿只是奉旨查案，将所见所闻据实记录，并协同陈千户等人封存了部分涉案粮秣。至于后续如何处置，皆是朝廷法度、皇祖圣裁，非孙儿所能与闻，亦不敢妄加揣测。”
他把球踢了回去，且踢得干干净净。查案是我的事，怎么处理是皇帝和朝廷的事，我一概不知，也绝不插手。
郑贵妃闻言，脸上笑容不变，手指却轻轻捻动着腕上那只水头极足的翡翠镯子，发出细微的、温润的摩擦声。她看着眼前这个垂手肃立、答话滴水不漏的半大孩子，心中那股复杂难言的情绪又翻涌起来。
真是像啊……这份年纪轻轻就展露的、与年龄极不相符的沉稳和老练，这份懂得藏锋、知道进退的“分寸感”……
恍惚间，她仿佛又看到了多年前，那个同样在御前谨小慎微、却又在某些时刻让她恨得牙痒的太子朱常洛的影子。不，眼前这孩子，似乎比他那懦弱的父亲，还要更懂得如何在夹缝中求存，如何在保全自身的同时，还能悄然伸出触角。
“真是个明白孩子。”
郑贵妃轻叹一声，语气里的“慈爱”几乎要溢出来：“你能这么想，皇爷知道了，定然欣慰。只是啊……”
她顿了顿，目光望向殿外庭院里那棵高大的银杏树，声音轻柔得如同耳语，却又字字清晰地送入朱由检耳中：“这宫里头，过日子也不易。开销大，用度多，各处都张着嘴等着。陛下近来龙体欠安，内帑用度又紧，我瞧着，心里也时常发愁。若是这批粮食里，能有些富余，匀出些来贴补宫用，或是接济些贫苦的宗室、宫人，也算是你为陛下、为这宫里头，又立了一桩功德不是？”
她不再提“内帑和前线”，转而说起了“宫用”和“接济”。这理由听起来冠冕堂皇，充满了“体恤下情”、“为君分忧”的光环。可朱由检心中雪亮，所谓“宫用”，翊坤宫自然是大头；所谓“接济”，经谁的手去接济，这“人情”和“势力”，便落在了谁的手里。她这是在以退为进，用“大义”和“人情”双重施压，想从他这里，为翊坤宫一系，分走一杯羹，甚至是提前定下分润的基调。
而且这是万历指明自己来见的郑贵妃，所以说其实这也是万历的授意？他只是单纯不好意思提起？
朱由检只觉得后背刚刚被风吹干的衣裳，似乎又要被冷汗浸湿。他保持着垂首的姿势，声音愈发恭谨，却带着一股不容置疑的坚定：“娘娘心怀仁慈，体恤宫人，孙儿感佩。然粮食之事，关乎国法军需，孙儿年幼识浅，实不敢置喙。一切但凭皇祖圣意裁决。孙儿唯一能做的，便是谨记皇祖今日教诲，安心读书，修身养性，绝不敢再行逾矩之事，以累天听。”
他再次重申了自己的“本分”——读书，修身。至于粮食，那是皇帝的权力范围，他绝不沾染。这话既是说给郑贵妃听，更是说给可能通过耳目听着这场对话的万历皇帝听。他必须彻底斩断郑贵妃借题发挥、将他拖下水的任何可能。
暖阁内一时静了下来。只有鎏金铜兽香炉里飘出的袅袅青烟，缓缓上升，盘旋。
郑贵妃脸上的笑容，终于淡了几分。她端起手边的茶盏，用杯盖轻轻撇了撇浮沫，却没有喝。那双保养得宜、凤眼微挑的眼睛，静静地看着朱由检，看了许久。
这孩子，比她想象的，还要难对付。油盐不进，滑不溜手。明明查出了粮食，立了功劳，惹了风波，此刻却摆出一副“与我无关”、“我只读书”的纯良模样，将所有的路都堵死了。
她忽然有些意兴阑珊。跟一个九岁的孩子在这里打机锋，即便赢了，又有什么意思？传出去，倒显得她这个做长辈的，太过计较，失了身份。
也罢。来日方长。
“罢了。”她放下茶盏，脸上重新挂起那副无可挑剔的、慈爱长辈的笑容：“你是个懂事的，我也就放心了。今日说了这许多话，你也该乏了。回去好生歇着吧，记得将陛下赏赐的书好生读读。”
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