七日后，陇西，天水城。
作为大夏北境第一雄关，天水城城墙高五丈，通体黑岩垒砌，历经三百年战火不倒。城门上“镇北”二字是先帝御笔，铁画银钩，杀气凛然。
陆承渊的马车在城门前被拦下。
“什么人？”守门校尉按刀喝问。
李二掀开车帘，亮出镇抚司腰牌：“北镇抚司都指挥使陆大人，护送长公主殿下驾临，速开城门通报！”
校尉一惊，仔细验过腰牌和赵灵溪的公主印信，连忙单膝跪地：“末将不知殿下驾到，罪该万死！请殿下稍候，末将这就去通报李将军！”
“不必了。”赵灵溪下车，一身素白常服，但久居上位的威仪不减，“带本宫直接去将军府。”
“是！”
校尉引路，马车入城。
天水城内与江南截然不同。街道宽阔，行人多穿皮袄，腰挎弯刀。商铺卖的多是皮毛、铁器、药材，少见绸缎胭脂。空气里弥漫着马粪和烽烟的味道，粗粝，真实。
将军府在城中心，是座四进大院，门匾上“镇北侯府”四字已有些褪色——陇西李氏三代镇守北境，获封镇北侯，但爵位只袭三代，到李继业这代已是最后一代。
府门前，一个中年将领快步迎出。
他约莫四十出头，方脸浓眉，皮肤黝黑，左脸颊有道刀疤从眉骨划到嘴角，平添几分凶悍。身穿玄铁重甲，行走间甲叶铿锵，正是现任镇北将军李继业。
“末将李继业，参见长公主殿下！”李继业单膝跪地，声音洪亮。
“李将军请起。”赵灵溪虚扶，“这位是陆承渊陆大人。”
李继业看向陆承渊，眼神复杂：“陆大人之名，如雷贯耳。北疆朔风城一战，以千户之身率孤军断后，阻蛮族三万铁骑三日，为大军撤退赢得时间——末将佩服。”
这话是真心的。军人最敬英雄，陆承渊在北境的战绩，早就在边军里传开了。
“李将军过誉。”陆承渊拱手，“韩厉和王撼山可在城中？”
“在，正在校场练兵。”李继业侧身，“殿下，陆大人，里边请。”
三人入府，在正堂落座。
李继业屏退左右，关上门，脸色凝重下来：“殿下，陆大人，你们来得正好。末将正有要事禀报。”
“可是北境军情？”陆承渊问。
“不止。”李继业从怀中取出一份军报，“三日前，蛮族先锋突然后撤三十里，在断刃谷外扎营，按兵不动。这反常举动，末将觉得有问题，便派了斥候深入探查——”
他顿了顿，声音发沉：“斥候在断刃谷深处，发现了一座正在修建的血祭坛。坛高九丈，以白骨为基，用人血浇灌。守坛的是血莲教紫袍‘血神’，还有……萧烈。”
陆承渊和赵灵溪对视一眼。
“还有更糟的。”李继业继续，“斥候拼死传回消息，说在祭坛中央的囚笼里，关着一个人。那人穿着龙袍，但浑身被黑气缠绕，状若疯魔——是陛下。”
赵灵溪猛地站起：“父皇？！”
“斥候离得远，看不真切，但龙袍形制确实是陛下常服。”李继业叹气，“末将本打算率军突袭，救回陛下。但蛮族大军在谷外虎视眈眈，一旦开战，朔风城必失。末将……不敢妄动。”
赵灵溪脸色煞白，跌坐回椅中。
陆承渊按住她肩膀，看向李继业：“李将军，如今朔风城有多少兵马？”
“边军五万，加上各堡寨守军，总计八万。”李继业道，“蛮族号称十万，实际兵力也在八万左右，但骑兵占六成，野战占优。我们依城固守尚可，主动出击……胜算不足三成。”
“如果加上混沌卫呢？”
李继业眼睛一亮：“陆大人的亲军，末将见识过。韩厉带来的三百人，个个能以一当十，尤其合击战阵，威力惊人。若有他们做先锋，或许能撕开蛮族防线，直扑祭坛！”
“不够。”陆承渊摇头，“三百人太少了。我要你调三千精兵给我，全部修炼过罡气，至少通脉境以上。”
“三千？”李继业皱眉，“朔风城守军本就吃紧，再抽三千精锐，万一蛮族趁机攻城……”
“蛮族不会攻城。”陆承渊道，“他们建祭坛，是为了血祭。血祭需要时间，需要特定时辰。在这之前，他们不会强攻——攻城伤亡太大，会影响祭品数量。”
他走到地图前，指向断刃谷：“蛮族扎营在谷外，是防备我们突袭祭坛。但他们的主力注意力都在谷口，我们若是从别处进去呢？”
李继业凑近地图：“断刃谷三面环山，都是绝壁，只有谷口一条路。”
“绝壁对普通人来说是绝路。”陆承渊看向赵灵溪，“但对修炼筋菩萨途径的高手来说，如履平地。”
赵灵溪怔了怔：“你让我去？”
“不。”陆承渊摇头，“是你和我去。筋菩萨途径，我也会一点。”
他运转混沌之力，右手臂如无骨般扭曲，做出一个筋菩萨标志性的“灵蛇探穴”起手式。
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