御史与兵部郎中的巡查，如同掠过冰原的寒潮，迅疾而冷冽。马蹄声远去，留下的寂静却比喧嚣更令人窒息。军械库众人从最初的惶恐不安中稍稍回神，但空气里那股无形的压力并未散去，反而因为郑巡最后那番“功过自有圣裁”的言论，变得更加粘稠沉重。
刘曹吏在值房里又闷了半个时辰，出来时，脸上重新挂上了那副惯常的、令人生畏的严厉表情，只是眼底深处的那抹疲惫与阴郁，怎么也掩饰不住。他没有再提御史巡查的事，只是将几个老匠头和管事的库吏叫到一起，用嘶哑的声音下达了命令：清理现场，清点损耗，修复工具，按部就班恢复日常军械维护与修造。至于那三座立下大功却状况不佳的搀炉，暂不拆除，留待后续评估。
一切似乎又回到了原点，回到了那个按部就班、充斥着铁锈味和沉闷敲打声的日常。但所有人都知道，有些东西不一样了。匠人们干活时，话更少了，眼神里多了几分谨慎和打量，尤其是在经过唐十八身边时。
唐十八明白这种变化。郑巡的话语和态度，像一层无形的寒霜，将他这个“新铁源头”和“应急献策者”与河东官冶坊的“大麻烦”微妙地捆绑在了一起。有功，但更像是戴罪立功；有能，却也可能因此招祸。在边城这个最讲究实用但也最警惕“麻烦”的地方，他现在的处境，比初来时更加微妙和孤立。
他没有试图去解释或亲近谁，只是默默回到了分配给自己的匠作区域——一个靠近铁匠坊、堆放部分待修军械的角落。洪师傅还在病中，铁匠坊的日常由他大徒弟暂时主持，唐十八便主动承担起一部分技术指导和质量查验的工作，同时继续整理和思考废旧铁器回炉工艺的优化方案。他需要做些什么，让注意力集中在具体的事务上，而非那令人不安的猜测和等待。
两天后的下午，库区相对平静。唐十八正在检查一批新送来的、需要修复的弩机部件，老陈悄无声息地凑了过来。
“十八郎，”老陈压低声音，脸上带着少有的郑重，手里还拎着个不起眼的粗布包袱，“洪师傅好些了，刚能下地，让我务必请你过去一趟，说有要紧事。”
唐十八心头一动，点了点头，放下手中的卡尺，跟着老陈绕过几个堆满废料的棚子，来到铁匠坊后面一处更为僻静的低矮土坯房前。这里是洪师傅和他两个徒弟平日歇息的地方，兼做存放一些私人工具和材料的杂物间。
推开吱呀作响的木门，屋内光线昏暗，弥漫着一股草药味和烟火气。洪师傅半靠在土炕上，身上盖着厚实的旧皮袄，脸色依旧蜡黄，但那双独眼里的浑浊褪去了不少，重新显露出锐利的光。
“师父，唐工来了。”大徒弟守在门边，轻声道。
洪师傅“嗯”了一声，示意唐十八靠近。他指了指炕沿，又对老陈和大徒弟道：“你们俩，门口守着，别让人靠近。”
老陈和大徒弟会意，立刻退了出去，轻轻掩上门。
屋内只剩下两人。唐十八在炕沿坐下：“洪师傅，身体可好些了？”
“死不了。”洪师傅摆摆手，声音还有些虚弱，但语气干脆，“叫你来，是有些东西，得让你看看，也得让你心里有个数。”
他艰难地侧过身，从炕席下面摸索着，掏出一个用油布层层包裹的小包，递给唐十八：“打开。”
唐十八依言打开油布包。里面是几样东西：一块颜色青黑、质地坚硬、布满微小气孔的凝结物，正是上次大徒弟给他看的那种；几片颜色、质地各异的矿石或炉渣碎片；还有一小卷泛黄、边缘磨损的旧纸。
“先看这个。”洪师傅指着那青黑色凝结物，“我让大徒弟他们，把最后那批新运来的煤，细细筛了一遍，又悄悄找库外熟识的、早年挖过矿的老伙计问了。这东西，不是咱们这边常见的煤矸石，倒像是……掺了别处的矿渣，或者，干脆就是用了别处的劣质煤，混着好煤一起运来的。”
唐十八拿起那块凝结物，仔细端详。入手冰凉沉重，硬度极高，断面在昏暗光线下泛着一种不自然的青灰色金属光泽。“洪师傅，依您看，这可能是什么矿的伴生物？或者，是人为添加的？”
“说不准。”洪师傅摇头，“但肯定不是好东西。我拿废铁试过，熔炼时若不小心混进去多了，出来的铁水颜色发乌，流动性差，冷却后特别脆。咱们最后那几炉铁水状态不稳，除了鼓风和燃料问题，我怀疑就跟这东西有关。”
人为掺入劣质或有害矿物，干扰冶炼……这手段，与河东官冶坊箭镞掺入劣质矿渣，何其相似！唐十八心中警铃大作。如果连运到朔方军械库的燃料都可能被人做了手脚，那背后黑手的触角，可能比想象中伸得更长，也更隐秘。
“这东西，还有那批煤的来路，刘曹吏可知晓？”唐十八问。
“我跟刘扒皮提了一嘴，他当时脸色难看得很，只说了句‘知道了’，让我别再声张，把东西收好。”洪师傅叹了口气，“我估摸着，他也在查，但恐怕……不好查。军需采购，水太深。”
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