洞窟内的时间，仿佛随着那“沙沙”声的停滞而凝固了。唐十八蜷缩在入口甬道旁的阴影里，握紧短斧的手指因为用力而指节发白，掌心满是冰凉的汗水。每一次心跳都如同擂鼓，在死寂中敲击着他的耳膜。他能清晰地感觉到，从那片代表着未知与危险的黑暗甬道深处，投来了一道冰冷、审视、充满压迫感的视线。
不是洪师傅。洪师傅的脚步和气息他渐渐熟悉，不会这样……带着一种近乎非人的沉寂和寒意。也不是老鼠或其他小动物能有的压迫感。
是人。而且，很可能来者不善。
怎么办？冲出去？外面可能有黑手的埋伏，而且洪师傅嘱咐过不要轻易离开。退回洞窟深处？那条所谓的“绝路”现在成了别人的来路，退无可退。原地僵持？对方在暗，自己在明，时间拖得越久，对自己越不利。
他必须尽快做出决断。
就在他心念电转，几乎要咬牙冒险冲回入口甬道时，那黑暗的甬道深处，忽然响起了一声极轻的、带着金属摩擦质感的咳嗽声。声音不高，却像一把冰冷的锥子，刺破了洞窟内令人窒息的寂静。
紧接着，一个低沉、沙哑、但异常清晰平稳的声音，用字正腔圆的长安官话缓缓响起：
“唐十八？”
对方知道自己的名字！
唐十八的心脏猛地一缩。是黑手的人？还是……
他没有回应，依旧屏息凝神，身体却微微调整了姿势，做好了随时暴起或闪避的准备。
黑暗中的人似乎并不意外他的沉默，继续用那种平稳到近乎没有起伏的语调说道：“某家没有恶意。奉魏侍中之命，循觉明大师所留暗记，特来寻你。”
魏侍中？觉明大师？
唐十八心中惊疑不定。这可能是真的，也可能是黑手设下的又一个圈套，利用他对魏徵和觉明的信任。他回想起洪师傅提到的，那些监视地窖的“军中好手”。难道就是此人？觉明确实有传递消息的门路……但如何验证？
“有何凭据？”唐十八压低声音，嘶哑地问道，目光紧紧锁定声音传来的方向。
黑暗中沉默了片刻。然后，一样东西被轻轻抛了出来，落在唐十八前方不远处的空地上，发出沉闷的撞击声。借着入口处透进的极其微弱的天光（似乎已是黎明前夕），唐十八看到那是一块半个巴掌大小的、黑沉沉的铁牌。
他犹豫了一下，用短斧的斧柄，小心翼翼地将铁牌拨到自己脚边，然后迅速捡起。入手沉甸甸，触感冰凉。铁牌形制古朴，正面阴刻着一只睥睨展翅的雄鹰，鹰目处镶嵌着一点暗红色的、不知是宝石还是琉璃的细小晶体，在微光下隐隐反光。背面则是两个遒劲的隶书：“内卫”。
内卫？！太宗皇帝亲掌的秘密监察、侍卫机构！据说直接听命于皇帝，权力极大，行踪诡秘！魏徵身为宰相，能调动内卫？或者说，是皇帝得知北疆弊案后，暗中派遣内卫协助魏徵？
这块铁牌做工极其精良，鹰目镶嵌的工艺和那种特殊的暗红色光泽，绝非寻常工匠能够仿制。唐十八在将作监见过类似用于皇家器物的特种材料和工艺。这凭据……很可能是真的！
但谨慎起见，他再次问道：“觉明大师……留下了什么暗记？”
黑暗中的声音答道：“城隍庙后巷，第三块松动墙砖，内侧有炭笔画的半片齿轮，齿数为七。觉明言，见此标记，方可信任持鹰符之人。”
半片齿轮，齿数七！这正是“连珠激水龙”残骸上，那个被拆卸下来的最小号青铜副齿轮的齿数！这个细节，除了他和觉明，绝无第三人知晓！对方能准确说出，几乎可以确认是觉明传递的消息！
唐十八心中稍安，但警惕并未完全放下。他握着铁牌，慢慢从阴影中站起身，但依然保持着安全距离。“敢问……尊驾如何称呼？魏侍中寻我，所为何事？”
黑暗中的人似乎向前移动了一点，轮廓在极其暗淡的光线下隐约可见。那是一个中等身材、穿着深灰色紧身劲装的男子，脸上似乎蒙着面罩，只露出一双在昏暗中依旧锐利如鹰隼的眼睛。他腰间佩着一柄没有鞘的、形制奇特的短刀，刀身隐在黑暗中。
“某家鹰七。”男子言简意赅，“魏侍中已知晓你手中握有河东弊案关键物证，亦知你遭人追索，处境危殆。侍中令我务必寻到你，一则护你周全，二则……”他顿了顿，目光似乎扫过唐十八怀中（虽然那里看不出什么），“需你将证物，安全呈递御前。”
呈递御前！直接交给皇帝？！
唐十八心中剧震。魏徵竟然如此决断，要将此案直接捅到皇帝面前！这意味着，他已经意识到案件的严重性可能远超想象，牵扯的势力盘根错节，唯有借助皇帝的绝对权威，才能彻底查清、雷霆镇压！这也说明，魏徵可能对朔方乃至边军内部的某些人，已经产生了深度不信任。
“证物……现在不在我身上。”唐十八谨慎地说道，没有透露地窖和具体藏匿点，“而且，地窖已被发现，恐怕……”
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