离开吴家镇，西南的官道渐渐被起伏的丘陵所取代。深秋的风裹挟着凉意，卷起路旁枯黄的草叶。远山如黛，在天际勾勒出连绵而沉默的剪影。
觉明与唐十八脚程不慢，但并未一味疾行。他们身上背负的秘密与责任，让他们比寻常旅人更加警惕。每过一处岔路、集镇、茶棚，都要稍作停留，观察有无异常，打探前方路况，也留心市井间的流言蜚语。
最初的几日，还算平静。官道上商旅络绎，车马辚辚，多是往来于京畿与中原腹地的寻常行商。关于京城“天降陨星”的奇谈已传得沸沸扬扬，衍生出各种光怪陆离的版本，但大多集中在“天象示警”、“前朝宝藏现世”之类的无稽之谈上，并未听到有关“离火宗”、“北辽细作”或他们三人的具体追索消息。或许官府有意压制，或许北辽行动隐秘，暂时还未将网撒到这般远。
然而，这种表面的平静，在第五日被打破了。
他们已进入秦岭南麓余脉，山路开始变得崎岖。这一日傍晚，两人在路边一处简陋的山野客栈投宿。客栈只有五六间客房，住客除了他们，还有一队贩运山货的脚夫，以及两个看起来像是游方郎中的男子。
吃饭时，唐十八注意到那两个“游方郎中”虽然穿着普通的葛布衣衫，背着药箱，但手指关节粗大，虎口有厚茧，眼神偶尔扫过客栈内众人时，带着一种不易察觉的审视。他们交谈声音很低，用的是某种略带异域腔调的官话，不似中原人士。
觉明也注意到了，暗中示意唐十八警惕。
入夜后，山风呼啸，吹得客栈破旧的木窗吱呀作响。唐十八和觉明同住一室，并未深睡，只是和衣假寐。约莫子时前后，窗外传来极其轻微的、仿佛夜鸟掠过的风声，以及瓦片被轻轻踩动的细微“咔”声。
有人上房！
两人几乎同时睁眼，悄然起身，贴近窗边。透过窗纸破洞，借着稀薄月光，只见两条黑影如同狸猫般伏在对面客房的屋顶上，正小心翼翼地揭开瓦片，向内窥探——那正是两个“游方郎中”所住的房间！
是贼？还是……
就在此时，对面客房内突然传出一声低沉的闷哼，随即是重物倒地的声音！紧接着，房门被猛地拉开，一个“郎中”踉跄冲出，胸口插着一支短弩箭，鲜血染红了前襟！他指着屋顶，嘶声喊道：“有刺客！北……”
话音未落，屋顶上一道寒光疾射而下，正中其咽喉！“郎中”仰面倒地，抽搐两下，便不动了。
另一名“郎中”也从屋内冲出，手持一柄短剑，与从屋顶跃下的两名黑衣人战在一处！刀剑交击声在寂静的夜里格外刺耳，惊醒了客栈其他人，顿时一片混乱惊呼。
唐十八看得清楚，那两名黑衣人动作迅猛狠辣，招式与之前在“龙吟阁”外和京城旧宅中遭遇的北辽“石蝠”杀手如出一辙！而这两个“郎中”，显然也不是真正的郎中，看其身手和临死前的呼喊，很可能是……朝廷的密探？或者，是其他与北辽敌对的势力？
转眼间，那名持短剑的“郎中”也寡不敌众，身上连中数刀，勉强支撑。黑衣人似乎急于灭口，攻势更加凌厉。
“不能让他们得手！”觉明低声道，“留活口，问明来历！”
说罢，他推开窗户，身形如鹞鹰般掠出，手中短棍划破夜空，直取一名黑衣杀手后心！那杀手反应极快，回刀格挡，“当”的一声，火星四溅，被震退两步，惊愕地看向突然出现的灰袍僧人。
另一名杀手见状，舍了重伤的“郎中”，挥刀向觉明夹击而来。
唐十八也抽出匕首，冲出房门，却没有加入战团，而是迅速靠近那名倒在地上、奄奄一息的持剑“郎中”。郎中看到他，眼中闪过一丝惊疑，随即用尽最后力气，从怀中掏出一块沾血的铁牌，塞到唐十八手中，断断续续道：“……阻止他们……东西……不能落入北辽……交给……京……京……”话未说完，头一歪，气绝身亡。
唐十八握着那块尚带体温的铁牌，入手冰凉沉重。就着月光和客栈透出的微光，只见铁牌正面刻着一个“察”字，背面则是一些复杂的编号和花纹。这是……朝廷监察机构的腰牌？他们是朝廷的人？在追踪北辽杀手？还是说，也在追查“离火”之事？
另一边，觉明独斗两名黑衣杀手，游刃有余。短棍在他手中如同活物，点、扫、挑、砸，招式精妙，力道雄浑，将两名杀手逼得连连后退，只有招架之功。其中一名杀手见势不妙，忽然吹出一声尖锐的唿哨！
“他们在召唤同伙！速战速决！”觉明低喝，棍法陡然加快，如同狂风暴雨！
唐十八知道不能犹豫，将铁牌和从“郎中”身上快速搜出的几件零碎物品（包括一小卷加密的纸条）塞入怀中，捡起地上的短剑，也加入了战团。他武功虽不如杀手，但胜在灵巧，又有觉明牵制，从旁骚扰，倒也起到了作用。
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