圣旨的余音仿佛仍在沈府梁柱间萦绕，那卷明黄的绢帛被沈知微亲自供奉在了重新布置好的祠堂正中央，与父亲沈文谦的灵位一同，受后世香火。府门外，“沈府”二字终于重新镌刻于崭新的黑漆金丝楠木匾额之上，由贺延庭亲笔所书，字迹端正雍容，在冬日稀薄的阳光下，闪烁着内敛而坚实的光泽。
这份迟来的荣光，如同暖流，悄然浸润着这座饱经创伤的府邸，也悄然改变着府中人的处境。昔日避之不及的故交旧友，如今递帖拜访者络绎不绝；宫中赏赐的锦缎黄金尚未入库，各府女眷道贺的礼物便已堆满了花厅的角落。连带着市井坊间，说书人的惊堂木也重重拍在了“沈阁老蒙冤记”的新篇目上。
世情如此，沈知微心中了然，却也只觉讽刺。她将大部分往来应酬之事交由贺延庭和管家处置，自己则深居简出，一心扑在两个孩子身上。
承业正是活泼好动的年纪，对焕然一新的偌大府邸充满了探索欲，常常迈着小短腿在各个院落间奔跑，清脆的童音驱散了不少府中的沉郁之气。沈知微为他启蒙，握着他的小手，在沙盘上一笔一画写下“沈”字，告诉他，这是外祖父的姓氏，是清清白白、顶天立地的姓氏。
而予安，依旧是沈知微心头最重的牵挂。京城干冷的冬日，对这孩子是极大的考验。虽有名医开的温润方子仔细调理，乳母刘妈妈和医婆更是十二分的小心，但他那先天不足的症候仍时有反复。稍一着凉，或是哭闹得急了些，那令人心揪的痰鸣音和急促的呼吸便会再现，小脸憋得通红。每每此时，沈知微便整夜不敢合眼，将他紧紧抱在怀中，感受着那微弱而艰难的呼吸，心中充满了无力的焦虑与深沉的怜爱。
贺延庭将她的忧劳看在眼里，除了更加细心地分担府务，延请名医，也无更好的办法。他深知，予安的健康，将是这个重获新生的家庭，长期需要面对的一场无声战役。
这日傍晚，天空又飘起了细雪。沈知微刚哄睡了呼吸渐稳的予安，疲惫地揉了揉眉心。贺延庭端着一碗热气腾腾的燕窝粥进来，放在她手边。
“桓王府今日又递了帖子，”他语气平静，听不出情绪，“言及年关将近，王府设宴，邀你我过府一叙。”
沈知微执勺的手微微一顿。自回京后，桓王李桓并未急于召见他们，只是维持着一种恰到好处的关注。如今沈家彻底平反，这道邀请，便显得意味深长起来。
“你如何看？”她抬眼看向贺延庭。
贺延庭在她身旁坐下，烛光映照着他清俊的侧脸：“于情于理，我们都该去。王爷于我们有援手之恩，此番岳父得以彻底昭雪，他在朝中亦出力良多。只是……”他顿了顿，声音压低，“此宴恐非简单叙旧。王爷如今圣眷正浓，权势煊赫，此番相邀，怕是存了招揽之意。”
沈知微沉默地搅动着碗中的粥。她何尝不明白？父亲沉冤得雪，固然是真相大白，但若非桓王借此案扳倒了二皇子一党，巩固了自身地位，过程未必如此顺利。他们夫妇，无形中已成了桓王棋盘上的棋子，如今棋局暂告段落，执棋者自然要重新安排棋子的位置。
“我知你志不在攀附权贵，”沈知微轻声道，“只是，我们欠他一份人情，亦需为孩子们考量。彻底拒绝，恐生嫌隙。”
贺延庭握住她的手，目光沉静：“我明白。且去看看，见机行事吧。无论如何，守住本心便是。”
三日后，沈知微与贺延庭乘车前往桓王府。这是沈知微数年来，第一次如此正式地出现在京城的权贵圈中。她穿着一身藕荷色绣缠枝玉兰的锦缎袄裙，外罩银狐裘披风，发髻简单绾起，簪一支素雅的珍珠步摇，脂粉薄施，掩去了几分憔悴，更显气质清冷沉静。贺延庭则是一袭靛蓝色儒生长袍，风姿隽爽。
桓王府邸气派非凡，宴席设在水阁之中，四面透窗，可赏雪景。受邀者并不多，除却几位明显是桓王心腹的官员，便是一些清流文士，气氛倒不算太过拘谨。
李桓坐于主位，见他们到来，含笑颔首，态度温和，与昔日江南时那般深沉难测略有不同，但那份居于人上的威仪，却愈发浑然天成。他并未过多谈及朝政，只闲话些京中风物，问及沈知微身体与孩子近况，言语间颇为关切。
酒过三巡，气氛渐酣。李桓状似无意地提及：“贺先生才华出众，蛰伏数年，实在可惜。如今沈阁老沉冤得雪，先生亦无后顾之忧。开春后，朝廷或有空缺，不知先生可愿为朝廷效力？”
来了。贺延庭与沈知微心中同时一凛。
贺延庭放下酒杯，起身拱手，言辞恳切却不失风骨：“王爷厚爱，延庭感激不尽。只是岳父新丧，孝期未满，且内子体弱，幼子孱病，家中诸事纷杂，延庭实难即刻分身。况才疏学浅，尚需沉淀，恐负王爷期望。”
他没有直接拒绝，而是以守孝和家事为由，婉转地请求宽限时日，既全了礼数，也未将话说死。
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