贞观七年，夏。北疆的春天短暂得如同牧民的马蹄，转眼便是草长莺飞的盛夏。然而，在看似平静的绿浪之下，暗流的温度却在悄然升高。
镇北城，大将军行辕。
韩信刚刚送走一位从咸阳而来的特使——皇帝钦点的北疆巡阅使冯劫。冯劫手持节斧，神色肃穆，传达了皇帝整肃边吏、安抚胡汉的旨意，并言明将展开全面巡查。韩信自然表示全力配合，但冯劫离开后，他眉宇间却掠过一丝不易察觉的凝重。
“大将军，冯御史此行，怕是来者不善。” 幕僚低声提醒，“他带的随员中，有数人精于刑名钱谷，显然是冲着边郡账目和吏治来的。”
“陛下圣明，见微知着。” 韩信走到悬挂的北疆地图前，“北伐功成，骄奢易生。冯劫来得正是时候。传令各军、各戍城、各郡县官吏，全力配合巡阅使调查，不得有任何隐瞒阻挠。凡有作奸犯科者，自行交代，或可从轻；若等冯御史查出来……军法、国法俱在！”
他并非恋栈权位、包庇下属之人。相反，他深知一支军队、一个统治体系的腐败，往往从胜利后的放松开始。皇帝此举，既是整肃，也是对他韩信的信任与考验。
“匪患清剿，进展如何？” 他更关心实际的威胁。
“回大将军，入夏以来，苏角将军与归义军配合，又剿灭七股百人以上匪帮，斩杀顽匪头目十一人，招降、安置附匪牧民近两千。目前，镇北城周边三百里内，已鲜见成建制匪徒。然，据归降者供述及黑冰台情报，仍有数股最为凶悍、与西边联系紧密的匪徒，流窜于浑善达克西北深处及狼居胥山北麓山林，不时南下袭扰，行踪诡秘，且……” 汇报的将领迟疑了一下，“似乎得到了更精良的装备，甚至有小股疑似经过训练的骑兵混杂其中。”
“西边……” 韩信目光投向地图上广阔的西方空白，“月氏人，终于忍不住要伸手了吗？还是……冒顿的触角？”
他沉吟片刻：“告诉苏角，剿匪重点转向西北与北方边境。多派精干斥候，化妆渗透，务必摸清这几股悍匪的巢穴、补给来源、与何人联络。对于抓获的西边来人，无论商人、使者还是武士，单独关押，严加审讯，但不要公开，情报直送黑冰台与我。”
与此同时，冯劫的巡阅使车队，正行进在前往云中郡的路上。
马车内，冯劫正翻阅着一摞厚厚的卷宗，都是出发前陈平秘密交给他的，关于云中、雁门等边郡部分官吏、将校可能存在的“问题”线索。账目不清，巧立名目盘剥商旅胡人，与关内某些商号往来密切……桩桩件件，触目惊心，且许多线索隐隐指向关东几个颇有势力的世族。
“大人，前方就是云中郡界了。我们是先入郡治，还是……” 车外随员请示。
冯劫放下卷宗，撩开车帘，望着远处地平线上依稀可见的城墙烽燧。“不入郡治。先去白登塞（今大同东北）。” 那是云中郡最北的军事要塞，也是与胡人互市、移民屯垦交织最复杂的前沿之地。“告诉云中太守，本使奉旨巡查，行程不定，让他该干什么干什么，不必迎来送往。”
他要的，是看到最真实、最不加掩饰的北疆。
数日后，白登塞。
这里已非单纯的军事堡垒，而成了一个热闹的边贸集镇和移民屯庄混合体。秦军的戍卒营垒、新迁汉民的土坯房、归附胡人的毡帐、各地商贾的货栈交错在一起，人声鼎沸，牛马嘶鸣，各种语言腔调混杂。
冯劫一行人扮作普通商队，悄然入驻一家不起眼的客栈。随即，他带来的精干吏员便四散开来，有的去市集打听物价、税收情况，有的去屯庄询问移民安置、赋税劳役，有的则设法接触底层戍卒和归义军士兵。
两天下来，收集到的信息让冯劫心情沉重。
明面上的问题已然不少：管理互市的“市吏”对胡商课税随意，且索贿成风；分配草场田亩的乡吏明显偏袒汉民，将好地划给与官府有关系的移民或本地豪强，许多归附胡部被挤到贫瘠之地；戍军中，有军官克扣军饷、侵占屯田出产，士兵怨言暗生。
更让冯劫警惕的，是一些暗流：市面上，流通着一些工艺粗糙但明显非匈奴风格的铁器、箭镞，来源可疑；移民中流传着“胡人养不熟，迟早要反”的排外言论，且有愈演愈烈之势；戍卒中，则有人私下议论“当兵打仗卖命，好处都让上头和商人得了”……
就在冯劫准备约见云中郡守和驻军将领，准备敲山震虎时，一个意外事件发生了。
白登塞以北三十里，一处新设立的汉民屯庄“安平里”，遭到马匪袭击。
匪徒约两百骑，并非杂乱无章的乌合之众，而是分成数队，一队纵火焚烧粮仓和房舍，一队驱散、劫掠牲畜，另一队则专门狙杀试图组织抵抗的屯长和里中青壮。他们来去如风，装备统一，战术明确，显然不是寻常草原匪帮。
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