入夏后，南城布庄的王掌柜匆匆找上门，脸色比外面的日头还急：“白三爷，出事了！英国洋布商开始降价了，粗布每匹只卖二钱银子，比咱们的平布还便宜两成！”
白颖宇正在看织布坊的新样布，闻言眉头一皱：“降得这么狠？”
“可不是嘛！”王掌柜掏出一匹洋布，“您看，这布看着薄，却比咱们的平布织得密，听说他们的机器比咱们的还大，一天能织上百匹，成本低得吓人。这几日已经有百姓贪便宜买洋布了，咱们的平布销量掉了三成。”
白颖宇摸着那匹洋布，指尖能感受到机器织就的均匀纹路。他心里清楚，这是洋布商在搞低价倾销，想用价格战挤垮本土的机器织布坊。之前试销顺利，让他有些低估了洋商的反应速度。
“王掌柜先回去，平布咱们也降一成，跟他们耗着。”白颖宇沉声道，“但细布不降价，咱们的细布质量接近绸缎里衬，他们比不了。”
送走王掌柜，白颖宇立刻去了织布坊。春桃正在教新女工接线头，见他来，连忙迎上来：“三爷，这几日的平布不好卖，是不是该少织些？”
“不，平布照织，还要想办法降成本。”白颖宇道，“去把陈先生请来。”
陈之安很快从米行赶来，听了洋布降价的事，皱眉道：“他们是想亏本把咱们挤出市场，等咱们倒了，再把价钱提上去。这是洋商的惯用手段。”
“所以不能跟他们拼降价，得从根上降成本。”白颖宇指着纺纱机，“棉纱是最大的成本，咱们现在用的棉纱都是从天津纱厂买的，能不能自己纺？”
陈之安眼睛一亮：“您是说……再添梳棉机和并条机？把棉花直接纺成棉纱，省了中间的差价？”
“正是。”白颖宇道，“我算过，买现成的棉纱每斤三钱，自己纺的话，棉花每斤一钱五，加上人工和机器损耗，最多二钱，每斤能省一钱，一年下来就是不小的数目。”
他转向白景双：“你去查一下，英国有没有现成的梳棉机和并条机，型号要能跟咱们的环锭纺纱机配套。”
“我这就给汤姆逊写信。”白景双应道。
“还有人工。”白颖宇又道，“现在女工是按天算工钱，能不能改成按件计酬？织得多赚得多，能让她们更上心。另外，机器的保养要跟上，布朗留下的保养手册让春桃她们都背下来，别等机器坏了再修，耽误功夫还费钱。”
春桃在一旁听着，点头道：“三爷说得是，我这就把手册抄几份，让大家轮流学。按件计酬也好，姐妹们肯定乐意多干。”
陈之安补充道：“我在米行认识几个棉花商，能拿到河北产的优质棉花，价钱比天津纱厂的棉纱便宜不少，我去跟他们订长期供货，让他们直接送到织布坊，省了运费。”
“好。”白颖宇道，“梳棉机和并条机没到之前，先从这几处着手。棉花直接买，工钱改计件，机器勤保养，把能省的成本都省下来。”
几日后，汤姆逊回信说，有合适的梳棉机和并条机，每台售价150英镑，比纺纱机便宜，且操作简单，女工们跟着说明书就能学会。白颖宇当即订了两台，又让汤姆逊派个技师来调试。
与此同时，织布坊的新规矩也推行开来。女工们按织出的布匹数量算工钱，手脚麻利的春桃和秋菊，一个月竟能多赚三成，其他人见状也卯足了劲，连吃饭都想着多织两匹布。陈之安联系的棉花商送来了大批河北棉花，堆在新盖的棉花仓里，雪白一片，看着就让人踏实。
一个月后，梳棉机和并条机运到了。机器安装好后，棉花从梳棉机里过一遍，杂质被清理干净，变成蓬松的棉条；再经过并条机拉细，直接就能送到环锭纺纱机里纺成棉纱。整个流程一气呵成，省去了中间环节，棉纱成本果然降到了每斤二钱。
白颖宇看着从棉花到成布的完整流程，心里有了底。他算过一笔账，这么一来，平布的成本从每匹一钱八分降到了一钱四分，就算洋布再降一成，他们也有利润空间。
“这还不够。”白颖宇对众人说，“等咱们的成本再降些，就把细布的产量提上去，细布利润高，洋布商一时半会儿赶不上来。咱们不光要跟他们拼价格，还要拼质量和种类。”
夕阳透过织布坊的窗户，照在新到的梳棉机上，泛着金属的光泽。白颖宇知道，应对低价倾销，不能只靠硬扛，得用更精细的算计和更高效的管理，把成本压到最低，同时把质量提上去。这就像种地，不仅要多打粮，还要会选种、会施肥，才能在年景不好时也有收成。
织布坊的“咔嗒”声依旧密集，只是这声音里，多了几分精打细算的从容。白颖宇相信，只要把成本这根弦绷紧了，再厉害的洋布商，也挤不垮他们的织布坊。
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