奉天城的腊月，是被鼓楼的晨钟撞开的。
寅时三刻，天色还是一片鸦青，鼓楼最高层的望台上，两个身影已在寒风中矗立了半个时辰。白颖宇披着玄狐大氅，季宗布裹着半旧的棉袍，两人面前的黄铜望远镜镜筒上，已结了一层薄霜。
镜头缓缓扫过沉睡的城池。
南门瓮城内，锐士营的哨兵正在换岗。新上岗的士兵用力跺了跺冻麻的双脚，接过战友递来的热姜汤，热气在灯笼光里腾起白雾。西关商栈区，第一营的巡逻队刚刚走过“德盛昌”银号门口，掌柜老孟推开半扇门，硬塞给带队哨官一包烟丝——这是老规矩了，自柳营进驻，这条街再没闹过贼。
镜头转向城东。
日本南满铁道附属地那片洋楼群落，此刻还黑沉沉地睡着。唯有关东军奉天守备队驻地门口，两盏汽灯彻夜不熄，灯下哨兵的大头皮鞋在雪地上踩出规整的圆圈。
“第七天了。”季宗布轻声道，“每天凌晨四点，他们的巡逻队会沿附属地边界走一圈。昨天多了两个人，背的是新式的‘十一年式’轻机枪。”
白颖宇的镜头停在守备队驻地西侧一块空地上。那里三天前还是一片荒地，如今已立起三座简易板房，房顶竖着天线。
“电报站。”他放下望远镜，呼出的白气在寒夜里拉得很长，“日本人在赶工。开春前，他们的铁路护路军要扩编一个大队。”
两人沉默了片刻。鼓楼下的街道传来车轮碾过冻土的嘎吱声——那是商会联盟的车队，趁着天色未明往城外运货。车队领头的是个独臂老汉，姓冯，去年在辽阳被土匪砍了手，是柳营骑兵把他从死人堆里扒出来的。如今他在联盟赶车，逢人就说：“这条命是柳营给的，拉货就是报恩。”
“赵敬之那边有什么动静？”白颖宇忽然问。
“昨日去了趟北陵，说是祭祖。”季宗布嘴角微弯，“祭祖带了三十个亲兵，个个配快枪。回来路上‘顺道’视察了咱们在浑河的新码头——看了整整一个时辰。”
“他在算账。”白颖宇将望远镜收入皮套，“算咱们一天能收多少厘金，算码头上那些从营口、大连转来的货里，有多少是日本人的，多少是俄国人的。”
正说着，楼下传来脚步声。王文章一身寒气地爬上望台，胡子茬上挂着冰晶：“三爷，刚收到的信。”
信是陈之安从柳子河派人加急送来的。白颖宇就着灯笼光展开，纸上只有三行字：
“吉林胡子‘镇关东’投日，得枪二百。蒙古王公巴特尔遭刺，疑日人所为。军械所新铸马刀三百柄已发往奉天，附弹药十五车。”
季宗布接过信纸，在灯笼上点燃。纸灰飘落时，他轻声道：“日本人开始剪枝叶了。‘镇关东’在长白山北麓活动多年，他投日，吉林的皮毛药材商路就危险。巴特尔王公一向亲我，他若死了，蒙古的粮道……”
“巴特尔不会死。”白颖宇打断他，“我上个月派了王文章带二十锐士营的人去‘送年礼’，现在应该到科尔沁了。”
江山好咧嘴笑了：“王文章，一刀能劈死狼。有他在，日本人派的刺客不够看。”
晨钟就在此时撞响。
当——当——当——
沉厚的铜音波浪般推开黑暗，震得鼓楼檐角的冰棱簌簌掉落。奉天城在这声音里缓缓苏醒：炊烟从千家万户的烟囱升起，早市的小贩推着吱呀的车轮出门，学堂的先生打着哈欠推开院门，第一队驮着煤炭的骆驼从北门进城。
白颖宇最后望了一眼日本守备队驻地，转身下楼：“走吧，该会会赵总督了。”
总督府的花厅里，地龙烧得太旺，暖得让人胸闷。
赵敬之今天没穿官服，一身宝蓝绸面棉袍，手里捧着珐琅手炉，看起来像个富家翁。见白颖宇进来，他笑着指了指对面的太师椅：“颖宇来了，坐。尝尝这茶，福建刚到的正山小种。”
白颖宇解下大氅递给亲兵，落座时腰间的双枪轻轻磕在椅沿上。他没动那杯茶，开门见山：“大人召见，不知有何吩咐？”
“吩咐谈不上。”赵敬之吹了吹茶沫，“就是有几桩小事，想跟颖宇商量商量。这第一桩嘛……开春后，朝廷要重修奉天到锦州的官道，这是工部的差事，但护卫工程、征集民夫，还得地方出力。你看——”
“巡防营可出三百人护卫，民夫工钱由商会联盟垫付，日后从过路厘金中抵扣。”白颖宇接得极快，“只要朝廷给的修路银子，能有三成真正用在路上。”
赵敬之的手顿了顿。这话刺耳，却是实话。往年这等工程，层层盘剥，十两银子能有一两落在地上就算清廉。
“第二桩，”他放下茶盏，声音压低了些，“关东军司令部送来照会，说他们的铁路护路军要在开春后‘例行演练’，希望咱们‘予以便利’。演练区域……包括浑河码头以北三十里。”
花厅里静了下来。炭火盆里啪地爆起一朵火星。
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