仿佛不是在记录可能救命的药方，而是在进行某种古老的、肃穆的仪式。
午时刚过，虎子便气喘吁吁地跑了回来，小脸上带着紧张和兴奋交织的红晕。
“姑娘！打听到了！打听到了好多！”
他抓起桌上陶碗里凉着的白水，咕咚咕咚灌了几口，才压低声音，急促道。
“瓦罐坟那边，真的不太对劲！不止孙婆婆一家，靠西头那片窝棚，这两天接连病倒了四五个人！症状都差不多，先是怕冷打摆子，裹多少被子都不暖和，接着就发高烧，说明话，有的还呕黑水！”
“孙老头吓得今天都没敢开门卖茶汤，说是怕染上‘脏东西’！”
“还有，‘泥鳅巷’那边，又出事了！”
虎子声音压得更低，眼神里带着惊惧。
“昨儿后半夜，又死了一个！是‘水老鼠’那边一个看码头的小头目，死状跟之前两个一模一样！脸青得发黑，身上却没伤口，像是活活冻死的！现在泥鳅巷那边人心惶惶，都说……说是惹了河里的邪祟，索命来了！”
“昌盛行和守备府的人今天都去看了，吵得厉害。昌盛行的人说是守备府搞鬼，想吞他们的码头；守备府那个雷副将，当场抓了几个‘水老鼠’的人，说他们装神弄鬼，扰乱治安！”
“还有还有，” 虎子喘了口气，“我回来时，好像看到赵四手下那个陈五，在胡同口对面的巷子阴影里蹲着，好像在盯梢咱们这儿！姑娘，他们是不是……”
苏念雪放下手中的焦枝笔，神色平静无波。
虎子带回的消息，印证了她的部分猜测。
疫气在瓦罐坟扩散，症状趋同，且与泥鳅巷的离奇死亡，在初期症状上确有相似。
泥鳅巷再添新魂，死状诡异，绝非寻常凶杀。
这更像是某种阴毒手段的持续发作，或是……某种“东西”在蔓延。
昌盛行与守备府矛盾激化，借题发挥。
而赵四的人，果然在暗中监视，或者说，“保护”。
一切都在预料之中，甚至比预想的，发展得更快，更……有趣。
“知道了。”
苏念雪淡淡应了一声，将桌上写满字迹的黄麻纸收起。
“阿沅，准备一下，带上我昨日备好的药囊。虎子，带路，去瓦罐坟。”
阿沅从里间走出，脸色依旧苍白，但眼神已恢复了几分往日的清亮锐利。
她背上一个不起眼的旧布囊，里面是苏念雪事先准备好的几种应对风寒、高热、以及祛除阴秽的草药和药粉。
虎子则有些不安。
“姑娘，现在去？那边……那边都说有‘脏东西’……”
“若是‘脏东西’，更该去看看。”
苏念雪站起身，青色布裙拂过旧凳，没有一丝褶皱。
“医者，当治该治之病。走吧。”
她的语气平淡，却带着一种不容置疑的决断。
虎子咽了口唾沫，用力点点头，当先引路。
三人再次踏入西市污浊的空气。
白日里的西市，比夜晚更加喧嚣，也更加混乱。
叫卖声、争吵声、嬉笑声、哭闹声、骰子在碗里撞击的脆响、劣质油脂煎炸食物的刺鼻气味、牲畜粪便的臊臭、以及人群身上散发出的浓重体味……所有的一切混杂在一起，形成一股庞大而粗野的声浪与气味浪潮，冲刷着每一个踏入其中的人。
苏念雪一袭青衣，容颜清绝，气质冷冽，在这纷乱嘈杂的背景下，显得格外突兀，引来无数道或好奇、或淫邪、或审视的目光。
但或许是因为陈五等人在暗处的“关照”，或许是她周身那生人勿近的冰冷气息，那些不怀好意的窥探，大多只停留在目光阶段，并未有人真的上前滋事。
穿过几条更加狭窄肮脏的巷子，瓦罐坟窝棚区那令人窒息的景象再次映入眼帘。
与昨日相比，这里似乎更添了几分死寂。
许多窝棚都紧闭着破木板钉成的“门”，里面隐约有压抑的咳嗽和呻吟传出。
空气中弥漫的那股疫病特有的、混杂着绝望的气息，更加浓重了。
虎子轻车熟路地将苏念雪和阿沅引到孙婆婆的窝棚前。
还没靠近，就听到里面传来孩子撕心裂肺的咳嗽声，以及孙婆婆压抑的、带着哭腔的安抚。
“孙婆婆，苏大夫来看小豆子了！” 虎子喊了一声。
窝棚那扇破木板门吱呀一声被从里面推开，孙婆婆红肿着眼睛探出头，见到苏念雪，如同见了救星，眼泪一下子涌了出来。
“大夫！您可来了！小豆子他……他烧得更厉害了，还开始说胡话，吐了两回黑水……这可怎么是好哇！”
苏念雪迈步走进这低矮、昏暗、散发着酸腐和病气的窝棚。
阿沅紧随其后，微微蹙眉，下意识地运起一丝微弱的赤阳真气护住自身。
虎子则守在门口，警惕地张望着四周。
破木板上，昨日那个男孩小豆子，此刻面如金纸，呼吸急促而微弱，额头上搭着一块脏污的湿布。
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