明朝正德年间，江南有一个风景秀丽的小镇，名为桃源镇。这里青山绿水环绕，百姓们过着日出而作、日落而息的简单生活。镇子里的房屋错落有致地分布在街巷两旁，清晨时分，袅袅炊烟从各家各户的烟囱中升起，与山间的薄雾融为一体，宛如一幅绝美的水墨画。镇外的农田里，庄稼在微风中轻轻摇曳，仿佛在诉说着岁月的宁静与祥和。
然而，一件离奇的命案打破了小镇的宁静。这日清晨，天色刚蒙蒙亮，镇上的屠夫王二像往常一样，挑着水桶去镇外的河边打水，准备开始一天的营生。他嘴里哼着不成调的小曲，脚步轻快地走着。当他走到河边时，突然发现水面上漂浮着一个物体。他起初以为是根木头，心想这河里怎么又漂来根木头，挡了他打水的路。他走近一看，吓得魂飞魄散，竟是一具尸体！那尸体肿胀的面容在晨雾中显得格外狰狞，王二手中的水桶“哐当”一声掉落在地，他连滚带爬地往衙门跑去，边跑边喊：“杀人啦，出人命啦！”
桃源镇的知县宋清是个刚正不阿、聪明睿智的官员。他平日里就十分关心百姓的生活，对案件更是一丝不苟。听到王二的报案后，他立刻放下手中的茶杯，带着捕头和仵作赶到了河边。此时，河边已经围了不少百姓，大家都在交头接耳，议论纷纷。宋清挤开人群，走到尸体旁。尸体被打捞上来后，仵作开始进行仔细的检查。死者是一名年轻男子，身着蓝色长衫，那长衫原本的色泽应该十分鲜艳，但此刻已被河水浸泡得有些发暗。他面容清秀，但此时已经肿胀变形，脖子处有一道淡淡的勒痕，像是被某种绳索之类的东西勒过。
宋清皱着眉头，仔细观察着尸体和周围的环境。河边的泥地上有一些杂乱的脚印，像是很多人匆忙走过留下的，但由于时间和水流的冲刷，已经很难分辨出哪些是凶手留下的。宋清蹲下身子，用手轻轻拨弄着泥地，希望能找到更多的线索。他询问王二是否看到有可疑人员在附近出现过，王二吓得脸色苍白，结结巴巴地摇头表示没有。
宋清决定先查明死者的身份。他让捕头在镇上张贴告示，详细描述死者的外貌特征，包括他的身高、体型、穿着的蓝色长衫样式等，希望能找到认识死者的人。同时，他继续在河边和周围地区进行勘查，不放过任何一个角落。他沿着河边慢慢走着，眼睛不停地扫视着周围的一切，看看是否有遗漏的线索。
经过几天的调查，终于有了一些进展。镇上的客栈老板认出了死者，他叫李轩，是从外地来桃源镇做生意的商人。李轩住在客栈已经有半个月了，平时为人和善，见到谁都笑脸相迎，和客栈里的人相处得都不错。客栈老板回忆说：“李公子平日里就是在镇上各处谈生意，看起来生意还不错。他最后一次出门是前天晚上，说是去见一个生意上的伙伴，之后就再也没回来。我当时还以为他谈完生意直接走了呢。”
宋清又问：“你可知道他要见的伙伴是谁？”老板摇摇头说：“这我就不清楚了，他没说。不过，我记得他走的时候很匆忙，好像有什么急事，连帽子都没戴就出去了。”
宋清又向客栈里的其他住客打听，其中一个住客说：“我那天晚上看到李公子和一个黑衣人在客栈门口交谈了几句，然后就一起走了。那个黑衣人身材高大，戴着斗笠，把脸遮得严严实实的，看不清面容。他们交谈的时候声音很低，我离得远，也没听清他们说什么。”
宋清觉得这个黑衣人很有可能就是凶手或者与案件有关的人。他让捕头根据住客的描述，在镇上四处寻找这个黑衣人。捕头带着几个衙役，在镇上的大街小巷里仔细排查，询问每一个可能见过黑衣人的人。
与此同时，仵作的验尸报告也出来了。报告显示，死者是被勒死的，死亡时间大概是前天晚上子时左右。而且，死者的身上有一些轻微的擦伤，像是在挣扎过程中留下的，可能是他与凶手搏斗时在地上或者其他硬物上擦到的。
宋清坐在衙门的书房里，对着验尸报告和收集到的线索苦苦思索。他分析，李轩很可能是在与黑衣人见面后，被黑衣人带到了河边杀害。但是，黑衣人为什么要杀害他呢？是为了钱财，还是有其他的原因？他在书房里来回踱步，时而停下认真思考，时而拿起笔在纸上写写画画。
就在宋清苦苦思索的时候，捕头带来了一个消息。他们在镇上的酒馆里找到了一个形迹可疑的人，这个人的身材和住客描述的黑衣人有些相似。宋清立刻精神一振，他让捕头赶紧把这个人带到衙门审问。
这个人叫赵虎，是个游手好闲的混混。他被带到衙门时，还一脸满不在乎的样子。宋清坐在大堂上，威严地看着赵虎，开始审问他。赵虎一开始拒不承认自己与李轩的死有关，他大声嚷嚷着：“大人，我冤枉啊，我什么坏事都没做。”但是在宋清的严厉审问下，他的声音渐渐低了下去，最后终于交代了一些事情。
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