天光大亮时，王氏来了。
她盯着那架小屏风，正面看了半晌，翻过来又看了半晌，许久没有说话。最后，她抬头看向清辞，眼神复杂：“你比你母亲，青出于蓝。”
清辞垂首：“母亲过奖。”
“东西我收下了。”王氏示意丫鬟接过屏风，“你准备准备，午后出发。你生母的牌位，我已经让人请出来了，装在紫檀匣子里，你随身带着。”
“谢母亲。”清辞行了一礼。
“别谢得太早。”王氏走到门边，又回头，“京城不是沈府，宫里更不是。你那点小心思，收好了。活下来，是你本事。活不下来——”
她没说完，但清辞懂了。
活不下来，就跟你母亲一样，悄无声息地消失，连个浪花都不会有。
午后，一辆青幔马车停在沈府侧门。
没有送行的人，没有叮嘱的话。清辞抱着装有母亲牌位的紫檀匣子，拎着一个小小的包袱，踩着脚凳上了车。包袱里除了几件换洗衣裳，就只有那本《草木针经》，以及母亲留下的针线匣子。
马车驶出沈府所在的乌衣巷，辗过青石板路。清辞掀开车帘一角，看着熟悉的街景倒退而去——卖糕团的阿婆，修伞的老匠人，趴在柜台上打盹的药铺伙计。这些看了十六年的景象，此刻忽然变得陌生。
原来告别是这样悄无声息。
马车路过秦淮河畔，正是午后慵懒的时辰。画舫悠悠，笙歌隐隐。几个锦衣华服的公子哥儿骑马而过，笑声爽朗。其中一人忽然勒马，朝河对岸挥手：“晚棠！这边！”
清辞循声望去。
对岸柳树下，一个红衣女子正翻身上马。距离远，看不清容貌，只看见她身姿挺拔如松，上马的动作干净利落，不像寻常闺秀需要人搀扶。红衣烈烈，在灰蒙蒙的江南春色中，像一团烧起来的火。
那女子朝这边挥了挥手，一夹马腹，绝尘而去。马蹄踏过青石板，溅起细碎的水花。
“那是镇国公府的大小姐，”车夫忽然开口，带着讨好的语气，“听说也要进京参选。跟姑娘您一样的好福气呢。”
清辞放下车帘，没有说话。
福气？她低头看了看怀中的紫檀匣子。母亲的牌位安静地躺在里面，无声无息。
马车出了金陵城，官道两旁的田野开阔起来。早春的麦苗刚冒出青意，远远看去像一层薄薄的绿雾。更远处，山峦起伏，轮廓模糊在氤氲的水汽里。
清辞打开包袱，取出《草木针经》。书页泛黄脆弱，她翻得很小心。里面除了药方、针灸技法，还有母亲娟秀的批注。在某一页的角落，她发现一行小字：
“宫深似海，谨言慎行。双面绣可献，异色技需藏。玉镯有秘，非死不启。”
玉镯？
清辞愣住。母亲留下的遗物里，并无玉镯。她仔细回想，忽然记起母亲临终前，似乎想说什么，却只无力地指了指枕头，便咽了气。她当时悲痛过度，竟未曾细想。
枕头……她翻找过，除了母亲日常用的那只荞麦枕，并无他物。
除非——
清辞心脏狂跳。除非玉镯藏在枕头里，而那只枕头，在她守灵结束后，被嫡母命人“处理”掉了。
窗外传来乌鸦的叫声，嘶哑难听。清辞合上书，将它紧紧抱在怀里。马车颠簸着向北，每一下颠簸，都像是把她往一个既定的命运里推。
天色渐晚，官道上的车马多起来。有和她一样赶路的商队，有押送税银的官差，还有几辆装饰华美的马车，看样子也是送秀女上京的。
“姑娘，前面是驿站，今晚就在这儿歇脚。”车夫在外面说。
清辞应了一声。她掀开车帘，看见前方暮色中挑起的灯笼，橘黄的光在渐浓的夜色里温暖得不真实。驿站院子里停着不少车马，人声嘈杂。
她抱着匣子下车时，正好看见对面一辆马车也下来人。是个穿粉衣的少女，约莫十五六岁，圆脸杏眼，笑起来有两个梨涡。她看见清辞，眼睛一亮，主动凑过来：“你也是上京参选的吧？我叫赵婉儿，我爹是江宁县令。你呢？”
“沈清辞。”她轻声答。
“沈？江南织造沈家？”赵婉儿眼睛更亮了，“那你一定很会刺绣了！我就笨手笨脚的，我娘临行前愁得直叹气。”
她说话时表情生动，语气天真，可清辞注意到，她的目光在自己怀中的紫檀匣子上停留了一瞬，又飞快移开。
“略懂皮毛。”清辞说。
“谦虚了不是？”赵婉儿亲热地挽住她的胳膊，“咱们以后说不定就是姐妹了，得多照应。走吧，进去找间房，听说今儿驿站人多，去晚了就得睡大通铺了。”
清辞任由她拉着，走进驿站大堂。里面果然热闹，七八个秀女打扮的姑娘聚在一起说话，旁边站着各自的丫鬟婆子。见她俩进来，声音小了片刻，各种目光扫过来，打量，评估，比较。
清辞低着头，找了个角落的桌子坐下。赵婉儿倒是活泼，很快跟其他人聊成一团。
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