显德二年，春。
去岁冬那场旨在“立威”的反击战，最终以一场不大不小的胜利告终。张元徽被陈嚣在燕北山地拖得精疲力尽，始终未能捕捉到“嚣字营”主力，反而因擅自改变进军路线、延误战机，被后续赶到的后周主力在潞州城下迎头痛击，折损不少，狼狈退回太原。契丹骑兵见北汉攻势受挫，周军严阵以待，便也见好就收，掳掠一番后北返。柴荣亲征的首战，虽未达成歼灭敌军主力的宏伟目标，但成功击退了趁丧来犯之敌，稳固了北部边境，更向天下昭示了新君不容侵犯的意志与果决用兵的能力，其“立威”的目的，基本达到。
大军凯旋，汴梁城又经过一番庆功封赏。陈嚣在此战中表现出的卓越战术机动和战略牵制能力，进一步巩固了他在军中的地位和柴荣心中的分量。擢升、赏赐自不必说，更重要的是，他参与军国核心议事的资格越来越稳固，甚至在柴荣组建的、由少数重臣参与的“枢机堂”中，也获得了一席之地，与王溥、范质、王审琦、赵匡胤等人并列。
春日的暖阳融化了最后一丝残雪，也似乎驱散了去岁冬的肃杀。然而，在皇宫深处的文德殿内，气氛却比料峭春寒更加凝重。
巨大的北境及燕云十六州地图悬挂在殿中，山川河流，关隘城池，标注详尽。柴荣负手立于地图前，已经良久。他身后，枢密使王溥、范质，殿前都指挥使王审琦，殿前都虞候赵匡胤，以及新晋加入枢机堂的陈嚣，皆垂手肃立，无人出声。
柴荣缓缓转过身，年轻的脸庞在透过窗棂的阳光下显得格外坚毅，甚至带着一丝锐利的狂热。他的目光扫过众人，最终落在地图那片被契丹人占据了数十年的燕云十六州区域，声音不高，却字字千钧：
“去岁之战，贼寇知朕非可欺之主，北疆暂安。然，卧榻之侧，岂容他人鼾睡？契丹占我燕云，控扼险要，铁骑南下，旦夕可至汴梁，此乃我中原心腹之患！北汉刘崇，不过疥癣之疾，依附契丹，苟延残喘。欲真正安邦定国，廓清寰宇，必当——”
他顿了顿，手指重重地点在地图上幽州的位置：
“收复燕云，驱逐契丹！”
此言一出，殿内除了陈嚣目光微凝，似有所料外，王溥、范质、王审琦、赵匡胤皆面露震惊之色！虽然他们或多或少感觉到这位年轻皇帝志向远大，不甘守成，但如此直白、如此急切地提出要北伐契丹、收复燕云，仍大大超出了他们的预期。
收复燕云？那可是自后晋石敬瑭割让以来，中原政权数十年未曾实现的梦想！契丹铁骑之强悍，燕云地势之险要，岂是刚刚经历内乱、新君登基不久的后周所能轻易撼动？
“陛下！”王溥首先出列，脸色发白，深深一躬，“陛下雄心，老臣感佩！然则，治国当循序渐进。去岁一战，虽胜，然府库耗费颇巨，民力亦有疲敝。北汉未灭，南方诸国窥伺，当此之时，宜休养生息，积蓄国力，稳固内政，徐图缓进。贸然大举北伐，若有不虞，恐动摇国本，前功尽弃啊陛下！”他话语恳切，代表了绝大多数文臣和求稳派的心声。
范质也立刻补充：“王相公所言极是。契丹立国已久，控弦之士数十万，燕云之地经营数十年，城防坚固，兼有骑兵之利。我军步卒为主，北上攻坚，地利尽失，胜负难料。且北伐所需钱粮、民夫、器械，必十倍于去岁之战，恐非今日国力所能承担。还请陛下三思！”
两位宰相，一从内政国力，一从军事风险，明确表达了反对。
王审琦眉头紧锁，他是武将，对收复故土自然有渴望，但也深知其中艰难。他沉吟道：“陛下，契丹确为劲敌。燕云之地，山险关固，尤其是幽州、云州等大城，易守难攻。我军若北上，需有万全准备，精锐尽出，且粮道必须畅通无阻。以目前情势看，确非最佳时机。”他的态度相对委婉，但也是不赞同立刻大举北伐。
赵匡胤则目光炯炯地盯着地图，似乎在衡量着可能性。他素来胆大敢为，但此刻也显得异常谨慎：“陛下，北伐契丹，乃不世之功，末将心向往之。然，高平、去岁两战，我军虽胜，亦见契丹骑兵之剽悍。若无足够精骑与之争锋于野，单靠步卒结寨推进，恐事倍功半。当务之急，似应先大力扩充、锤炼骑兵，待我铁骑可与契丹一较高下，再图北上，方有胜算。”他提出了一个更具体的问题——骑兵短板。
所有人的目光，最终都若有若无地投向了尚未发言的陈嚣。这位以奇谋和练兵着称的年轻将领，在这种关乎国运的战略抉择上，会站在哪一边？
柴荣也将目光转向陈嚣，眼神中带着考究，也带着一丝期待：“陈嚣，你意如何？”
陈嚣知道，这是柴荣对他的一次重要试探，也是他展现真正价值的时刻。他深吸一口气，走出班列，先是对柴荣和王溥等人行礼，然后转向那幅巨大的地图，声音清晰而平稳：
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