方圆将那块刻着“李”字的五虎门令牌贴身收好。
前方，清河县那熟悉的、在暮色中显得有些斑驳的城门已然在望。
城门口比往日多了些守卫，盘查也严格了些。
轮到方圆时，一名兵卒懒洋洋地伸出手：“两个铜板，入城钱。”
“入城钱？”方圆眉头一皱，停下脚步。
他记得往日并无此项。
守门的兵卒有些不悦，刚要呵斥，目光看向方圆，直觉告诉他这人不好惹！
面色犹豫，看向一旁的小队长。
那小队长是个三十来岁的老兵油子，皮肤黝黑，眼带精光。
他原本抱着手臂靠在门洞边，懒洋洋地打量着进出人流。
当他的目光落在方圆身上时，尤其是扫过方圆腰间鬼头长刀，
以及方圆那双平静的眼睛时，脸上那点懒散瞬间收敛，腰杆都不自觉地挺直了些。
他在这城门当了十几年差，见惯了各色人等，哪些是普通的行商百姓，
哪些是混帮派的青皮，哪些是真正手上沾过血、不好惹的狠茬子，他自认一眼能辨个七八分。
眼前这年轻人，虽然衣着普通，风尘仆仆，
但那股子沉静中透着危险的气息，还有那把刀，都让他心头一凛。
见方圆看向他，眼神带着询问，小队长连忙上前两步，脸上挤出几分客气的笑容，主动解释道：
“这位爷，莫怪，不是兄弟们故意刁难。是县尊老爷前几日刚下的令，
近来北边不太平，据说前线战事吃紧，军需紧张，要咱们地方上也多出点力。
所以这入城税……人人都得交，实在是上头的意思，兄弟们也是奉命行事。”
他语速很快，解释得清清楚楚，生怕引起误会。
方圆闻言，眉头微不可察地皱了一下。
前线打仗？方圆记得不是冬日严寒，双方处于焦灼之势？
眼下局势又有变化？看来朝廷的处境不妙，连这两个铜板都要抠搜！
这个冬天，朝廷和地方上的日子都不好过，恐怕不会安生。
他的目光越过城门，看向城外官道旁。
果然，比之前多了不少简陋的窝棚，一些面有菜色、衣衫褴褛的流民聚集在那里。
更显眼的是几处冒着热气的粥棚，正有人排队领取稀粥。
“看来官府已经开始施粥赈济了，动作倒不算慢。”方圆随口说了一句。
这些流民也算有救了！他不是圣人但是有人赈灾，这便是好事。
说明朝廷也不是那么腐败。
谁知那小队长闻言，脸色骤变，连忙左右张望了一下，凑近半步，
压低声音，语气带着几分惶恐：“哎呦我的爷！您可千万别这么说！这话议论不得！”
“嗯？”方圆眼神一凝，看向他。
小队长舔了舔有些干裂的嘴唇，声音压得更低，几乎如同耳语：“爷，您这些日子是出远门了吧？”
方圆点头。
“那就难怪了……”小队长露出一副“果然如此”的表情，快速说道，
“城外那些粥棚，还有搭窝棚收拢流民的，根本不是官府的人！
是……是‘白莲教’那帮人弄的！他们打着行善积德、救济灾民的旗号，在这城外来来回回好些天了！
上面有严令，不许咱们公开谈论，更不许百姓和他们过多接触！
爷您刚回来，不知道厉害，可千万别在外头提起，更别去凑那个热闹！这事儿……说不得，沾不得！”
白莲教？！
方圆心中猛地一动。
是他知道的那个“白莲教”吗？
看着小队长那讳莫如深、生怕惹祸上身的模样，方圆知道从他这里问不出更多了。
他不再多言，点了点头，将增加的入城费补上，便迈步走进了城门。
城内景象与往日相比，似乎也多了一丝不易察觉的紧绷与萧条。
一些店铺早早关了门，街上行人神色匆匆，巡街的衙役和帮派混混似乎也多了些。
“白莲教……看来这些日子，县里发生了不少事。”方圆心中暗忖。
这事透着蹊跷，也隐隐有种山雨欲来的不安感。
他打定主意，回头得去找王师兄好好打听一下，百茂商行消息灵通，应该知道些内情。
他正想着，脚步不停，朝着武馆方向走去。
刚转过一个街角，前方突然传来一声带着惊愕与难以置信的呼喊：
“方……方圆？！！”
方圆抬眼看去，只见一身皂衣公服、腰挎铁尺的纪坤，
正站在不远处，眼睛瞪得溜圆，死死盯着他，脸上写满了“见鬼了”的表情。
“呦，纪捕头，真巧。”方圆停下脚步，语气平淡地打了个招呼，心中却升起一丝疑惑。
这纪坤的反应未免太大了吧？这点城府和定力，也能当上捕头？
真是不堪，原以为是个人物。
他懒得理会纪坤，径直从其身旁擦肩而过，朝着武馆方向行去。
纪坤站在原地，脸色一阵青一阵白，拳头在袖中紧紧攥起。
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