秋日的阳光，透过“竹意居”疏朗的竹叶，在庭院里洒下斑驳摇曳的光影，少了夏日的酷烈，多了几分温煦与宁静。
比起大半年前初来时的惶惶不安与劫后余生的惊悸，如今的竹意居，已然浸润在一种平淡而安稳的生活气息里。
凤姐穿着一件半旧的杏子黄绫袄，外罩着青缎掐牙背心，下面系着一条松花色的棉裙，正坐在廊下的一把藤椅上，手里拿着一件巧姐的贴身小衣，就着明亮的天光，细细地缝补着一个磨破的袖口。
面色依旧带着久病初愈的苍白，双颊也清减了不少，昔日那种逼人的艳丽与锋芒仿佛被岁月和磨难磨去了棱角，沉淀为一种略显疲惫的平静。
只是那偶尔抬起眼眸时，眼底深处一闪而过的精光，还隐约可见当年“凤辣子”的影子，但更多的，是一种看淡世情的通透与释然。
平儿端着一碗刚煎好的汤药从厨房出来，见她又在做针线，忍不住道：“奶奶，这些活儿交给我就是了，您才好些，仔细费眼睛。”
凤姐头也没抬，手指灵巧地打着结，淡淡道：“整日闲着也是闲着，动动针线，心里反倒踏实。再说，姐儿如今皮实，衣裳磨损得快，你一个人哪里忙得过来。” 剪断线头，将小衣拎起来抖了抖，仔细看了看针脚，虽比不上专业绣娘，却也平整细密。
“从前在府里，何曾碰过这些？如今自己做来，倒也别有一番滋味。”
正说着，院门处传来一阵银铃般的笑声和噔噔噔的脚步声。
穿着一身水红色小袄、头上扎着两个小鬏鬏的巧姐像只快乐的小鸟儿般跑了进来，手里还举着一只用狗尾巴草编的小兔子，小脸红扑扑的，额上带着细密的汗珠。
“娘！平姨！你们看，李爷爷给我编的小兔子！” 她献宝似的冲到凤姐面前，乌溜溜的大眼睛里满是兴奋。
不过大半年的光景，巧姐确实长高了不少，原本略带婴儿肥的脸蛋轮廓清晰了些，身量也抽条了。
最重要的是，她身上再也找不到当初在荣国府时，那种被层层仆妇环绕、金尊玉贵却也有些拘谨的怯生生模样，取而代之的是一种在田野间、在朴拙关爱里滋养出的活泼与健康。
凤姐接过那粗糙却充满野趣的草兔子，掏出帕子给女儿擦汗，眼中是毫不掩饰的疼爱：“又去缠着李庄头了？没淘气吧？”
“才没有呢！”巧姐依偎到母亲膝前，叽叽喳喳地说着，“我跟李爷爷去看庄子后面的菜地了，萝卜长得可大了！我还帮。。。帮王嬷嬷摘豆角了！” 她努力回想并表达着，语言比从前流利了许多。
平儿将药碗递给凤姐，看着巧姐笑道：“咱们姐儿真是越长越伶俐了，再过些日子，怕是能帮着记账了。”
凤姐一边喝着那苦涩的汤药，一边听着女儿稚嫩的言语，看着这小院上方四角的蓝天，听着风吹竹叶的沙沙声，心中竟泛起一种奇异的宁静。
往日在荣国府，她执掌中馈，算计银钱，应对各房，时刻紧绷着一根弦，何曾有过这般悠闲的午后？
那泼天的富贵，煊赫的权势，如今想来，竟如一场惊心动魄却又虚幻的梦。
梦醒了，身边只剩下这贴心贴意的平儿，和这个挣脱了牢笼、愈发活泼可爱的女儿。
“娘，晴雯姑姑什么时候再来呀？”巧姐仰着小脸问，“她上次说，要教我认新的字。”
凤姐放下药碗，摸了摸女儿的头：“你晴雯姑姑忙着她绣坊里的大事呢，等得了空，自然就来看你了。你要乖乖的，把之前姑姑教的字都认熟了，她才高兴。”
“我都认得了！”巧姐挺起小胸脯，颇为自豪，随即又压低声音，神秘地说，“娘，我告诉你一个秘密，后山竹林里，有好几个尖尖的笋子冒出来了，我让铁柱哥哥帮我看好了，等长高一点，我们挖来吃，好不好？”
看着女儿那双清澈明亮的眼睛，里面充满了对简单事物的好奇与期待，凤姐的心柔软得像一汪春水。
她曾经殚精竭虑，甚至不惜沾染阴司报应，为的是维持那虚假的繁荣，为巧姐挣一个看似花团锦簇的未来。
如今，一切成空，巧姐却在这清贫与安宁中，焕发出了更蓬勃的生机。
“好，”凤姐含笑应允，声音是从未有过的温柔，“等笋子再长大些，让平姨给我们做腌笃鲜。”
平儿也笑道：“那敢情好，咱们庄子上自己养的鸡，炖上鲜笋，最是美味不过了。”
这时，看守庄门的婆子领着贾芸和小红走了进来。
小红手里提着个包袱，身子已显了怀，腹部隆起颇为明显，算来已有六七个月的身孕。
她走路的姿势略显笨拙，脸上却带着将为人母的温婉光泽与满足的笑容。
贾芸一边小心翼翼地扶着她，一边给凤姐和平儿请安。
“芸二爷和芸二奶奶来了，”平儿忙笑着招呼，目光落在小红的肚子上，更是添了几分喜色，“快请坐，小红这身子越发重了，怎么还亲自过来？”
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