维修通道的黑暗，是另一种意义上的窒息。
不同于潜艇舱室那种带着历史尘埃的、相对开阔的沉寂，这里的黑暗是逼仄的、具有压迫感的。管道直径仅容一人匍匐通过，内壁布满了粗糙的锈蚀和冰冷的冷凝水，每一次身体摩擦都会带下簌簌的锈屑和刺骨的寒意。空气污浊不堪，混合着铁锈、陈年油污以及某种啮齿动物粪便的刺鼻气味，每一次呼吸都像在吞咽砂纸。
老狗头戴的矿灯是唯一的光源，那颤抖的光柱在无尽的管道前方晃动，能照见的只有更多一模一样的、仿佛没有尽头的金属圆筒，以及偶尔出现的、不知通往何处的岔路黑洞。光线无法驱散深处的黑暗，反而将其衬托得更加深邃和未知。
林砚跟在老狗身后，每一次向前爬行都牵扯着全身的肌肉和神经。大脑深处的抽痛并未因暂时的安全而缓解，反而在极度疲惫和持续的精神紧绷下变得愈发清晰，如同有根钢针楔在颅骨内侧，随着心跳一下下戳刺。掌心的蓝色薄片依旧散发着稳定的清凉，勉强维系着他意识的清明，但更像是在一片燃烧的荒原上维持着一小洼清水，代价是他自身精神力的持续蒸发。
他能感觉到贴身口袋里那枚青铜罗盘的坚硬轮廓，它沉默着，不再散发任何异常波动，仿佛潜艇中那短暂的激活只是一场幻觉。但林砚知道不是。那段名为“约翰·霍兰德”船长的记忆回响，以及关于“黑色石碑”和“知识源头”的警告，如同烙印般刻在了他的意识深处。那是另一个层次的“低语”，比脑中的知识碎片更加古老、更加沉重，带着深海般的寒意与诱惑。
苏眠断后，她的动作依旧保持着受过专业训练的精准与效率，但在如此恶劣的环境下，体力消耗也是巨大的。汗水浸湿了她的额发，顺着脸颊滑落，滴在冰冷的金属管道上，瞬间消失。她必须时刻注意着身后的动静，警惕追兵可能从任何一个岔路或后方突然出现。
陆云织处在中间位置，她的体能似乎并不突出，但动作却异常稳定，没有丝毫多余的能量浪费，像一台精密机器在执行预设程序。她偶尔会停下几秒，将耳朵贴近管壁，凝神倾听，判断着远处传来的、被层层金属削弱后的微弱震动。
时间在缓慢而艰难的爬行中流逝，每一分钟都像一个世纪般漫长。管道内的气氛压抑得让人发疯。
“咳……咳咳……”林砚忍不住发出一阵低沉的咳嗽，喉咙里涌上一股腥甜。他强行咽了下去，但胸腔的震动加剧了头部的剧痛。
“还能坚持吗？”前方传来老狗压低的声音，带着喘息。
“……可以。”林砚从牙缝里挤出两个字。
“妈的，这鬼地方……当年修这管道的肯定是群侏儒……”老狗低声咒骂着，试图用粗俗来驱散恐惧，“再坚持一下，快到第一个标记点了，那里有个稍微宽敞点的检修槽，可以喘口气。”
就在这时，陆云织突然停下了动作，抬手示意。
所有人瞬间静止，连呼吸都屏住了。
“有声音。”她的声音极低，几乎融入了管道本身的嗡鸣中。
林砚和苏眠立刻凝神细听。起初只有他们自己心脏狂跳的声音和血液冲刷耳膜的轰鸣，但渐渐地，一种极其细微、却绝非自然产生的“沙沙”声，从他们后方遥远的黑暗中传来。
那不是水声，也不是老鼠爬行，更像是……某种多足机械节肢敲击金属管壁的声音！而且不止一个！
“是‘清道夫’！”老狗的声音带着无法抑制的惊恐，“灵犀的自动追踪单元！它们钻进来了！妈的！它们怎么找到我们的？！”
“屏蔽场不可能完全隔绝物理追踪。”陆云织冷静地分析，但语速加快，“它们可能锁定了我们进入管道时留下的生物痕迹，或者潜艇破裂时泄露的微量空气样本。加快速度！”
不需要更多催促，求生的本能驱使着他们以更快的速度向前爬行。身体的疲惫和疼痛被暂时抛到脑后，只剩下机械般的动作和粗重的喘息。
身后的“沙沙”声越来越清晰，越来越近！仿佛死神的脚步声在黑暗中不断迫近。
林砚感到后背的寒毛都竖了起来。他脑中的“环境评估”碎片在危机刺激下疯狂运转，试图分析追兵的数量、速度和可能的弱点，但信息太少，只有那令人毛骨悚然的节肢敲击声在不断放大。
“不行！它们太快了！”老狗绝望地喊道，“我们甩不掉！”
管道笔直，几乎没有遮蔽物，一旦被追上，就是瓮中捉鳖！
就在这千钧一发之际，林砚的目光猛地锁定在右前方管壁上一个不起眼的、标记着“C-17”的锈蚀铭牌下方。那里有一片区域的锈蚀颜色似乎与周围略有不同，而且他的感知捕捉到一丝极其微弱的、非自然能量流动的残留——是一个早已废弃、但可能尚未完全失效的老旧管道清洁喷口！
一段关于“早期工业管道维护系统”和“高压流体喷射”的知识碎片瞬间被激活！
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