同一时间，在不远处的城楼、帐幕遮蔽的高台上，几名官绅端坐其上，俯瞰整个校场。
最中央的一人，身着深青色绣云纹长袍，腰间垂挂短戟形玉佩，神情从容，目光却锐利如鹰。
那是霁城副城主—魏成岳。
他四十出头，从三年前因救灾立功被推举上任以来，一直以冷静谨慎、手段老练着称。城中大大小小的军政事务，几乎都绕不开他的身影。
坐在魏成岳身侧的是护城军队长王磊。此人身形魁梧，刀疤贯颊，是出了名的硬汉。
护城军负责守卫霁城与城主府，一旦发生重大走水，也会与巡护队相互支持。
台上其余几位仕绅、豪族子弟，一边品茶，一边低声议论场下少年。
有人看中了樵夫之子，觉得体格壮实；有人则悄悄记下几名气度沉稳者的名号。
这样的测试，早已不只是选拔，更是一场无声的角力与筹码分配。
魏成岳神情淡然，对这一切并不意外。这样的场面，他已经见过太多次了。
「城主大人今日未能亲临，实在可惜。」王磊低声说。
魏成岳只淡淡一笑，声音不紧不慢：「身体不适，也该多静养。」
这句话说得云淡风轻，却让在座几名仕绅互视一眼，谁也没有多问。
副城主的位置，并非人人坐得住。魏成岳能从三年前一路稳稳坐到现在，自有其过人之处。
号鼓声再次轰鸣，校场的空气顿时紧绷。
少年们被分批导入试场，整齐排开。四面旗帜猎猎翻飞，红、青、黑、白四色在晨光下闪耀，象征宵火巡护队的东、南、西、北区四大分队。
「安静！」一声低沉有力的喝令，瞬间压下了全场的喧嚣。
只见主台上，一名身着黑装的中年男子迈步而出，步伐稳如山。那正是西区分队长—韩列。
他环视全场，声如洪钟：
「今年入队试验，依例分为四关。每一关皆由四分队轮流监考，评分以体力、耐力、负重等三项。凡通过三关者，方有资格入选。」
他一边说，一边抬手指向试场另一侧的四坐标台。
韩列抬手一指场地：
「第一关，体力测试，五十人一组，取前十。」
「第二关，耐力考验，二十人一组，取前五。」
「第三关，负重疾驰，十人一组，取前三。通过者，即为录取！」
他停顿片刻，目光一扫众人，语气愈发冷冽：
「每一关皆设有小队长监督评分，若有作弊、替跑、干扰他人者，立刻取消资格，终身不得再报。」
话音一落，场边几名持令旗的小队长齐步上前，站定于各区。少年们屏息以待，心跳声似乎都能彼此听见。
高台上，韩列目光一转，朝帐幕方向微微低头。
帐幕内，一抹深青色身影端坐不语，正是魏成岳。那双眼透过薄纱，注视着场中那些跃跃欲试的身影，如同猎人审视猎物。
「第一场，由我西区分队队长—韩某人亲自监考。」韩列收回视线，朗声喝道，「第一组，上前集合！」
鼓声再起，低沉的震动声像从地底滚出。
狄英志深吸一口气，攥紧腰间刻着号码的木牌，目光灼亮。他的心，正如体内那团火一样，在等待爆发的时刻。
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随着第七梯次的鼓声响起，连同狄英志在内的五十名少年依序站上起点线。
烈阳正当头，空气中泛着热浪，彷佛连沙土都在颤抖。
监考的黑衣官吏举旗一挥，声如铁铸：「——开始！」
霎时，五十人齐步冲出。
地面瞬间尘沙飞扬，长坡一路蜿蜒至远处的山丘，烈火旗帜随风猎猎，指向那象征荣耀的终点。
狄英志的呼吸稳定，步伐均匀。对他来说，跑步这个项目是再熟悉不过的了。
他腿部的肌肉如弓弦般收放自如，每一次的落地抬脚都自带节奏。身体的记忆比意志更早进入战场，呼吸、心跳、汗水，全都有条不紊地运作。
体力测试？对他来说，是最容易通过的一关。可就在越过第二处土坡时，他的视线忽然被一抹红光刺痛。
那是前方的「火坑障碍」，深约三尺、宽逾丈，坑中燃着炭火与油布，热气翻涌。
跑在前头的少年们陆续纵身跃过，呼啸声不断。
待轮到他时，突然一阵大风刮起，火坑中窜起的火舌在他眼前瞬间化出一副熊熊火海的景象。
「……！」
他的胸口一窒，脑海里有什么东西被猛然拉开—
大火、尖叫、焦黑的屋梁、倒塌的墙，他看见村民伸手护住妻小，却被倒落的横梁吞噬。
也听见孩童大哭、牲畜乱窜、烈火舔舐皮肤的声音，火光化为血红的潮水，将他的视线彻底吞没。
于是，他奔腾的脚步乱了，心脏猛然狂跳。接着在跨越火坑前，他忍不住踉跄了一下，差点整个人栽进火坑。
就在这一瞬，一只厚重的手从后头伸来，猛地拉住他的手臂。
「小心！」声音听起来非常响亮有力。
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