次日清晨，天空阴沉沉的，飘着细碎的雪花。
朱敛不想在宫里闷着，换了一身便服，只带了王承恩和几个身手好的大汉将军，悄悄出了宫。
名义上是去巡视御马监，实则是想透透气，顺便看看这京城的市井百态，能不能从中找出点生财的门道。
御马监就在皇城根下，离得不远。
看了一圈，马倒是不少，但大多瘦骨嶙峋，草料也不足。朱敛看得心烦，把御马监的掌印太监骂了一顿，便也没了兴致。
“走，随便逛逛。”
朱敛紧了紧身上的狐裘大衣，双手笼在袖子里，像个富家公子哥一样，漫无目的地在街上溜达。
王承恩小心翼翼地跟在身后，一双眼睛警惕地扫视着四周。
不知不觉，几人拐进了一条僻静的长巷。
这巷子虽偏，但两旁的宅院却是个顶个的气派，高门大户，朱漆大门紧闭，透着一股子深不可测的贵气。
“这是哪儿？”
朱敛随口问道。
“回爷的话，这一片住的都是朝中的大员。”
王承恩打量了一番，这才低声回道：
“前面那座最大的宅子，好像是吏部左侍郎张捷张大人的府邸。”
“张捷？”
朱敛眉头微挑。
这人他有印象，魏忠贤当权时的余孽，后来依附周延儒，算是个典型的墙头草，但办事能力还是有的，所以一直留着没动。
正说着，前方忽然传来一阵喧哗声。
朱敛抬头望去，不由得停下了脚步。
只见张捷那宽阔的府门前，此刻竟然被堵得严严实实。
一支足有十几辆马车的豪华车队，正缓缓停在门口。
那些马车，清一色的红木打造，雕梁画栋，车辕上镶着铜，车帘用的是上好的蜀锦，在寒风中猎猎作响。
拉车的马，虽然比不上战马神骏，但也是膘肥体壮，皮毛油光水亮，一看就是精心饲养的。
车队一停，立马有几十个穿着青衣的小厮跳下车，手脚麻利地搬下踏凳。
紧接着，几个身穿绫罗绸缎、满身富态的中年人从车里钻了出来。
他们一下车，便满脸堆笑地围拢在一起，对着张府的门房管家点头哈腰，手里还不动声色地塞过去一个个沉甸甸的荷包。
那门房管家捏了捏荷包，脸上顿时笑开了花，原本紧闭的大门“吱呀”一声打开，一群家丁涌出来，帮着把车上的东西往府里搬。
朱敛眯起眼睛，定睛看去。
好家伙！
那搬下来的箱子，大大小小足有上百个。
有的箱子盖没关严，露出里面金灿灿、银闪闪的光芒；
有的箱子看起来极沉，两个壮汉抬着都费劲；
还有几个长条形的锦盒，看形状像是字画或者人参鹿茸之类的珍贵药材。
“那是谁？”
朱敛下意识地问道。
这排场，比他这个皇帝出门还要阔气几分。
王承恩垫着脚尖看了看，眉头也皱了起来。
他仔细辨认了一下那些马车上的徽记，又看了看那几个富态中年人的打扮，眼中闪过一丝疑惑，随即变成了恍然。
“爷，看样子不像是当官的。”
王承恩压低声音。
“那打扮，那做派，倒像是山西、徽州那边的豪商。”
“商人？”
朱敛愣了一下，随即眼神变得锐利起来。
“一个商人，敢这么大摇大摆地把车队停在吏部侍郎的门口？还受到这般礼遇？”
在大明，士农工商，商人的地位虽然有了起色，但在官老爷面前，那还是低人一等的。何时见过商人能让朝廷二品大员的管家如此点头哈腰？
“他们来干什么？”
朱敛看似无意地问道，心里却已经隐隐有了猜测。
王承恩犹豫了一下，看了看左右无人，这才凑到朱敛耳边，小声解释道：
“爷，您久居深宫，有所不知。这临近年关了，正是底下人走动的时候。”
“这叫做‘烧冷灶’，也叫‘拜码头’。”
“这些商人，虽然手里有钱，但在外面做生意，难免会遇到官府的刁难，或者是同行的排挤。若是没有朝中的大员照应着，那生意是做不长久的。”
“所以，每到年关，各地的大商贾都会进京，找各自的靠山‘疏通关系’。”
“送上这些重礼，一是感谢这一年的关照，二是求个来年的护身符。只要张大人收了礼，给下面打个招呼，或者给个条子，那这些商人明年的生意，就能顺风顺水，日进斗金。”
“甚至……”
王承恩顿了顿，声音更低了。
“甚至有些紧俏的物资，比如盐引、茶引，甚至是……违禁的铁器、粮食，只要有了这层关系，那也是能做得的。”
朱敛听着听着，脸色渐渐沉了下来，但那双眸子里的光，却越来越亮。
像是饿狼看到了肥羊。
原来如此！
这哪里是送礼，这分明是分赃！是交保护费！
这些官员，拿着朝廷的俸禄，背地里却充当这些商人的保护伞，从中抽取巨额的利润。
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