殿内静了片刻，女皇看着她倔强的侧脸，忽然叹了口气：“罢了，朕也不逼你。只是你爷爷那里，还得你自己去说。”她话锋一转，看向苏圆圆，“你这小徒弟倒是机灵，往后多帮着你师父分担些，让她也能松快松快。”
苏圆圆连忙应下，眼角余光瞥见温清晏悄悄松了口气。
她顿了顿，看向苏圆圆，“听说你家里曾在江南做生意？”
苏圆圆把官袍裙摆处捏得皱了，镇定答到：“是。微臣的确出身商贾之家。”
女皇忽然道，“来年春日祭天的礼服需备新绣，你替朕多盯着些。若办得好，朕赏你那套湖州新出的湖笔。”
苏圆圆心头一震，连忙谢恩。她知道，这已是破格的恩宠，祭天礼服向来由尚服局总领，女皇此举，分明是在给她立功的机会。
退出紫宸殿时，温清晏放缓脚步，低声道：“陛下有意提拔你，往后行事更要谨慎。尤其是公主府那边，最近插手采办的事愈发频繁，别撞在枪口上。”
“下官明白。”苏圆圆点头，父亲一走，她最忧心的不是朝堂，而是家中那摊浑水。
父亲走后的第三日，西跨院的桂花香里便掺了些不寻常的动静。
苏圆圆刚从宫里回来，就见云姨娘守在垂花门旁，手里攥着块素色帕子，指节都泛了白。“姑娘，方才二奶奶来了，说……说西跨院的石榴熟了，请明轩过去摘果子，还说大少爷特意给明轩做了个小木马。”
苏圆圆解官袍腰带的手顿了顿。她以前父亲曾说二叔苏承远的性子最是急功近利，当年母亲嫁入苏家多年未有所出，二叔在父亲之后娶妻，二婶婚后便马上有了身孕，抢先一步诞下苏家长孙。之后二叔在族里摆了三天宴席，席间总说“还是男丁能撑门面”。父亲母亲也被说得急了，四处寻医问药，这才有了她，却是一个女儿。她娘身子又弱，没能等到她长大便病逝了。
“明轩去了吗？”她问。
“没敢应。”云姨娘声音发颤，“二奶奶说，‘都是苏家的根，明轩总躲着阿兄，倒显得生分了’，还说……还说当年若不是你母亲身子弱，也不至于让明哲先占了长孙的名分。”
这话像根针，轻轻刺在苏圆圆心上。母亲与父亲是真的鹣鲽情深，当年母亲怀她时动了胎气，卧床三月才保住孩子，父亲为此推了所有外地的生意，守在府里三个月。
母亲走后，父亲怕后娘苛待她，硬生生独身五六年，直到她十岁能说会道、懂得护着自己了，才纳了性情温和的云姨娘。那时的女皇还是皇后，虽也理政事，但在天下人眼里也不过是个女子。后来云姨娘在进门第二年生下明轩，父亲抱着襁褓里的幼子，眼圈红了：“这下好了，圆圆有弟弟了，将来谁也欺负不得你。”
可在二叔眼里，明轩这个“长子所生的庶出幼子”，终究不如他儿子的长孙名头金贵。尤其是父亲这次南下前，翻出二叔代管的那几家江南绸缎庄的账册，发现近三年的盈余竟少了近半，明着问了句“承远，铺子的流水怎么一年比一年薄？”
二叔当时脸就白了，苏圆圆猜，他们此刻急着拉拢明轩，怕是怕父亲查得更紧，想先下手为强。
“不必理她。”苏圆圆安抚地拍了拍云姨娘的手，“明轩下午刚喝了药，大夫说要静养。对了，让张妈妈把明轩院里的秋千拆了，就说怕他玩的时候摔着。”
云姨娘愣了愣：“好端端的拆秋千做什么？”
“二奶奶若再来，就说我怕明轩贪玩误了吃药。”苏圆圆想起上一世，不知是明轩不小心还是人祸，从秋千上摔下来摔了脑袋，差点没了性命。但此事显然不好与这位温良的姨娘提起，她只说道：“她想借摘果子、玩木马亲近明轩，我就偏不让他们有独处的机会。”
正说着，院外传来苏明哲的读书声，字正腔圆，却偏偏停在主院墙外。“……唯女子与小人难养也，近之则不逊，远之则怨……”
苏圆圆走到窗边，见苏明哲穿着件簇新的宝蓝长衫，手里捧着本《论语》，故意在廊下踱步。他比苏圆圆大两岁，自小被二叔教着“苏家将来要靠你光耀门楣”。尤其在苏圆圆这个堂妹考入户部后，更是处处较着劲。前日在府门口撞见，他还扬着下巴说“女子当官终是奇事，将来主持宗祠、祭祀祖先，还得是我们男子”。
“阿兄倒是勤勉。”苏圆圆推开窗，语气平淡，“只是《论语》里‘孝悌’二字，阿兄怕是忘了。父亲刚走，你不在家温书，倒来我这院外‘讲学’，是嫌明轩病中清静，想吵着他吗？”
苏明哲的脸腾地红了，合上书：“我不过是随口诵读，妹妹何必较真？再说，我这也是为明轩好，让他从小听听圣贤书，将来才不至于……”
“不至于什么？”苏圆圆打断他，“不至于苦读多年，还不如一个女子。”
这话戳中了苏明哲的痛处。他寒窗苦读多年，连个秀才都没中，苏圆圆却一考就进了户部，后来又去了御史台。二叔总在家骂“女子无才便是德，偏生她抢了男人的前程”，他心里早憋着股气。
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