“人呢？”
威廉摇摇头。
肖琰翻身下马，推开城门。
门没锁。
她走进去，看见的是一片狼藉。
院子里长满了荒草，兵器架子上锈迹斑斑，几间营房的屋顶塌了一半，剩下的几间，窗户糊着破纸，门板歪歪扭扭地挂着。
一个老兵坐在台阶上，正在抽旱烟。
他看见肖琰，眯起眼睛，打量了半天。
“你是哪个部的？”他问。
“京城来的。”肖琰说，“这里是平西卫？”
“是。”老兵磕了磕烟袋锅，“你来干啥？”
“查军务。”
老兵嗤笑一声，站起来，拍了拍屁股上的土。
“查啥军务？人都跑光了，就剩老子一个看门的。”
“人呢？”
“跑了呗。”老兵说，“三年没发饷，谁还留着？去年发了一次，还是发了一半，另一半拿陈粮抵。那粮都生了虫，能吃？”
肖琰没说话。
她走进营房，里面空荡荡的，几张木板床上铺着破棉絮，墙角的木箱里放着几把生锈的刀。
“将军呢？”她问。
“啥将军？”老兵说，“平西卫的指挥使姓周，世袭的。老子死了儿子接，儿子死了孙子接。这一任的指挥使，叫周昌。我都没见过他几回。”
“他人在哪？”
“在北镇。”老兵说，“他在北镇买了宅子，养着小老婆，天天喝酒。卫所的事，他不管。”
肖琰转过身，走出营房。
她站在院子里，抬头看着那座破败的城楼。
城楼上的旗杆歪了，旗子早就不知道哪去了。
这是大胤在西域的门户。
八百人的卫所，现在只剩一个看门的老兵。
“走吧。”她说。
威廉跟在她身后，走出平西卫。
他们继续向西，一路经过三处卫所。
情况都一样。
兵员不足，装备废弛，将领不在岗。
有些卫所，甚至连个看门的都没有，只剩下一座空城。
“这就是大胤的西域防线？”威廉问。
“是。”肖琰说，“也是大胤军制的缩影。”
她骑在马上，目光沉沉地望着前方的路。
“大胤的军制，是太祖定下的。卫所制，世袭制，兵农合一。和平年代，这些制度还能维持。可几百年下来，土地兼并，军户逃亡，将领世袭，卫所已经成了空壳。”
“兵不识将，将不知兵。”肖琰说，“卫所里的兵，种地的时间比练武的时间多。将领们世袭罔替，根本不需要立功就能升官。兵是他们的私产，地是他们的私产，唯独不是大胤的。”
威廉听着，没有说话。
他看见肖琰的眉头越皱越紧。
“萧琰要重建西域防线，可手里连一支能打的兵都没有。”肖琰说，“兵从哪里来？从卫所里来？卫所里的兵，连刀都拿不稳。从民间招募？可军饷从哪来？卫所的屯田早就被吃空了。”
“那怎么办？”威廉问。
肖琰没有立刻回答。
她勒住马，看着前方。
前方是一片荒原，枯草连绵到天际。
荒原上有一座残破的烽燧，孤零零地立着，像一根插在大地上的骨头。
“改革。”肖琰说。
“怎么改？”
“废卫所，建军镇。”
肖琰的声音不大，但每个字都像钉子一样钉在地上。
“卫所制根子已经烂了，救不了。把卫所的兵和地全部收回来，重新编练新军。将领不再世袭，改由选拔。军饷统一发放，不许克扣，不许挪用。”
威廉倒吸一口凉气。
“你这不是在改军制。”他说，“你是在动整个大胤的根基。”
“我知道。”肖琰说，“可不动，就等着亡。”
她夹紧马腹，继续向前。
威廉跟在她身后，看着她的背影。
天快黑了，夕阳把她的影子拉得很长。
威廉忽然觉得，这个女人身上压着的东西，比他想象的要多得多。
她不是不知道这条路有多难走。
她只是不想停下来。
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