谷地的地貌在一段缓坡之后忽然变了。脚下的沙石地面从浅褐色过渡成一种更深沉的、像被烟熏过的灰黑色。那些岩石的边缘不再圆润，棱角比之前的岩石更锋利，表面覆盖着一层细密的黑色粉末，像被反复灼烧过的旧炭。空气里的温度也微微降了一截，那种降幅不算大，但足够让裸露在外的皮肤感受到一种细微的变化——像是走进了一间背阴的房间，房间里的光线比外面暗了一层，声音也比外面闷了一层。
苏炎走在最前面，在跨过一道低矮的石梁时停住了脚步。前方大约十丈远的碎石坡上坐着一个人。那个人穿着一件从头到脚都裹得严严实实的深灰色长袍，兜帽压得很低，只露出一截苍白的下颌。他坐在一块被风蚀过的岩石上，身形偏瘦，姿态松弛得像一截被搁置了很久、已经适应了周围所有温差和风力的旧木料。他面前的地面上摊着一块灰布，布面上摆着几样东西——苏炎看不清楚具体是什么，但能感觉到那几样东西正在缓慢地向外释放一种与周围环境不太相容的气息，像几枚被放在冰面上的硬币，正在用自己的温度在周围融化出一圈细密的凹痕。
李明翰在他身后停住脚步，目光越过苏炎的肩头落在那道裹在深灰色长袍里的人影上。他在意识海里说了一句，声音比平时更短促：“别盯着他看太久。那是暗族的人。他们跟灵族是死对头，两族之间的关系由来已久，据说可以追溯到极光老祖那个时代，比大多数现存的宗门结盟都早。暗族平时很少出现在人前，更少出现在极光秘境这种地方——这个秘境对暗族的灵气属性有天然的压制，他们进来会很不舒服。”
苏炎收回目光，在意识海里回了一句：“那他们怎么进来的？灵族那边不会有记录？”
“不好说。可能是通过某些非常规的通道，也可能是通过某些与暗族交好的势力作为掩护混进来的。极光秘境的名额分配虽然以灵族和人族为主，但这两族内部也不乏倾向于暗族的人。如果那些势力在暗处与暗族有交易，他们就有办法绕过正式的名额审查。”李明翰停顿了一下，“这次秘境最大的奖励是极光老祖的传承——他在找继承者。暗族不惜代价混进来，多半是为了这个。如果让暗族得到极光老祖的传承，灵族的势力范围会受到威胁，也会影响整个区域的势力平衡。他们怕是来捣乱的。”
苏炎站在石梁上，把这段话在脑子里过了一遍。他的余光注意到那道裹在深灰色长袍里的人影正在以极慢的速度把摊在地上的那几样东西收起来，像是一点也不着急。他想了想：“那我们怎么办？需要绕路吗？”李明翰说：“不用刻意绕。暗族的修士在秘境里会受到灵气的天然压制，他们的灵力运转比在外面慢两到三成，战斗力会打折扣。问题不大，我们小心点就行了。”
李悦站在李明翰身侧，她的视线从那道深灰色人影的轮廓上移开，声音压得很低：“医修跟灵族交好，是因为灵气的属性相近。暗族那边呢？他们也有人族盟友？”李明翰看了她一眼：“毒修。暗族的暗灵力对毒修的毒物是一种天然的增幅和催化。有些毒修会主动接近暗族，用暗灵力来温养自己的毒物，换取更稳定的毒性强度。两方利益契合，自然就走到一起了。一旦暗族在这方面有所图谋，毒修就是他们最容易撬动的接口。”
那道人影已经收拾好了那几样东西。他站起来，把灰布叠好收进怀里，朝他们的方向偏了一下头——动作幅度不大，隔着那截露出来的苍白下颌和兜帽边缘，看不清他有没有在看他们。他站了一会儿，没有往前走，也没有后退。然后他转身沿着碎石坡的另一面往下走，那截深灰色的袍角在灰黑色的岩石之间很快就看不见了，像一层被风刮进岩缝里的旧灰，一旦进到缝隙里就再也分辨不出它和周围岩壁的色差。
苏炎站在石梁上，一直等到那道深灰色人影完全消失在视野之外，才慢慢呼出一口气。他开口时声音不高不低：“极光秘境里的奖励是极光老祖的传承，暗族如果冲着这个来的，他们应该不会只派一个人。后面应该还有更多。”李明翰点了点头：“所以我们在秘境里行走的时候，除了留意灵族和人族的队伍，也要留意那些气息不太对劲的角落。暗族的人习惯了隐藏身形，在光线不足的地方尤其难察觉。但在灵气属性上，他们的暗灵力跟极光秘境里的光属性灵气会产生一种排斥反应——如果周围的环境光突然变暗了一瞬，或者极光的流动方向出现了不自然的偏移，那周围很大概率有暗族的人在附近。”他停顿了一下，“暗族与灵族的对立由来已久，从极光老祖那个时代就开始了。极光老祖的传承选择继承者，暗族这次不惜代价混进来，看中的也是这份传承能够带来的变化。他们想改变那条已经固定了很久的光暗边界——哪怕只是把它往自己这边撬动一寸。”
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