明朝天启六年，中岳嵩山。
长夏时节，山间樱桃红破，芭蕉绿浓。昨夜一场暴雨方歇，将这千里绵延的崇山峻岭洗刷得空翠欲滴，层林尽染。此时正值寅末卯初，红日初升，万道霞光映照林木，满山遍野尽是灿烂烟霞。
万松坪的山道上，一个年轻樵夫肩挑两捆山柴，正快步而下。这少年约莫十七八岁，额前散发齐眉，后发垂肩，仅用一根苍劲山藤胡乱束着。深山酷暑，加之负重疾行，他那张本是清秀的脸庞被汗水、黄沙与尘灰勾勒得斑驳陆离，几道白痕划过面颊，那是汗水冲刷泥垢后露出的细嫩肌肤。他似有急事，足下生风，挑着沉甸甸的柴担健步如飞。
这樵夫名为武凤楼，实则是当今皇帝熹宗朱由校的授业恩师、浙江巡抚武伯衡的独子。堂堂巡抚衙门的千金之子，沦落至荒山野涧劈柴为生，其间自有一段曲折。
六年前，武伯衡受命出镇浙江。彼时武凤楼年方十二，才思敏捷，竟在钱塘县童子试中拔得头筹。发榜当日，武凤楼独自前往观榜，少年得志，满心欢喜，正欲归家向父母报捷，忽觉右肩一沉，已被人从后拍了一下。
他惊而回望，见身后立着一名年约四旬的壮汉。那人秃顶高躯，猿臂大足，一张紫红脸膛上生着个硕大鲜红的酒糟鼻子，模样甚是落拓。武凤楼确信从未谋面，那汉子却笑吟吟地拱手作揖，口中连称恭喜，并言明三日之后定要到巡抚衙门讨杯喜酒喝。武凤楼毕竟孩子心性，见此人言谈有趣，便不假思索地随口应允。
武伯衡本是寒门进士，在翰林院清苦多年，养成了节俭自持的性情，即便身居封疆大员之位，对独子亦是要求严苛。武凤楼此番应试，武大人曾严令其隐匿身份，不得张扬。
三日之期转瞬即至。武大人虽不喜铺张，却拗不过夫人与幕僚的一再劝说，终是在府中备下几桌薄酒酬谢亲友。待到正午时分，宾客盈门，武伯衡命老管家武忠去唤儿子出来敬酒，不料武忠片刻后惊慌折返，报称少爷瘫卧在床，四肢全然动弹不得。
武伯衡闻讯，只觉脑中轰然一声，饶是他平生沉稳，此刻亦是身形微晃。他急步赶往后宅，抢至榻前察看。武大人素通医理，见爱子周身并无外伤肿胀，唯独遍体酥软如绵，任凭如何推拿按压皆无反应。他心急如焚，颤声抚慰道：“孩子，你且说说，究竟哪里不适？这病势从何而来？”
武凤楼此时唯有呻吟流泪，全然说不出个所以然。武伯衡在室内负手踱步，眉头深锁。待他转至第三回，方才按捺住心神，温言启发道：“你再仔细思量，连日以来，可曾遇见过什么怪异之士，或是遭了什么意外？”
武凤楼闻言，心中电光石火般闪过那个糟鼻秃汉的身影，遂将三日前看榜归途被拍肩之事的始末如实禀告。武忠在一旁听得火起，抢白道：“少爷，那秃子名讳为何？居于何处？既约了今日讨酒，为何此刻还不见踪影？”
武伯衡脸色愈发凝重，长叹一声，摇头道：“我想，他多半是不会来了。”
武凤楼眼中含泪，急道：“父亲，那人言之凿凿，怎会爽约？”
武伯衡望着病榻上的爱子，神色凄然：“孩子，你涉世未深，不知江湖险恶。为父为官刚直，许是无意间得罪了小人，对方重金聘请江湖高手，使阴毒手段将你击残。这等恶疾，非常理可医。那下手之人避祸尚且不及，又怎敢自投罗网？”
话音刚落，忽有一名老仆入内禀报，言称府门外有一昂藏秃汉，自称三日前与少爷有约，特来讨酒。武忠闻言，横眉立目，转向武伯衡请命：“贼子果真不知死活！待老奴调集军士，将这恶徒活捉，定要拷问出解救少爷的法子！”
武伯衡却抬手止住武忠，目光深邃地看向门口，沉声吩咐那仆人：“莫要轻举妄动。尔速去开启大门，以礼相待，将那位先生请到此处相见。”
未及多时，那酒糟鼻子的秃头大汉果然随着仆役步入内书房。他神态落拓，举止间全无拘谨，大剌剌地往上首一坐。仆人奉上香茗，他竟连眼皮也不抬一下，只一味嚷着要喝喜酒。
武伯衡虽是文臣，却气度从容，当下挥手吩咐：“速备一席上好酒菜。”
那秃汉却把蒲扇般的大手一摇，嘿嘿笑道：“有酒足矣，何须下酒菜？”
老管家武忠心头有火，却也只能耐着性子命人取来一壶陈年美酒、两只精巧瓷杯。那秃汉斜睨一眼，仰天大笑：“区区小杯，塞牙缝都不够，何济于事？”话音未落，他左右两手分拈杯盏，向书案上轻轻一按。只见木屑微颤，两只瓷杯竟如生根一般，平平稳稳地没入坚硬的梨木案面，杯口恰与桌面齐平，杯中滴水未溅。
武忠等人见状，无不惊得目瞪口呆，这等指力实是见所未见。武伯衡却面不改色，平心静气地拱手道：“下官素来秉性耿直，有话便在明处。自忖平生与武林好汉并无过节，不知阁下何故对犬子下此重手？”
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