武凤楼潜身入宅，身法灵动如夜猫戏瓦，转过一道月亮门，只见一名小丫鬟手捧朱漆木盒，步履匆匆地往正房走去。他屏息凝神，悄无声息地尾随其后，伏在后堂东侧的窗棂之下。
屋内烛火摇曳，那丫鬟推门入内，语带欣然：“老夫人，东西取来了。”
武凤楼听得这声音，心口猛地一紧。这声调虽然褪去了稚气，却分明是六年前贴身侍奉他的小丫头云儿。昔日总角顽童，如今已是亭亭玉立的大姑娘了。他正暗自唏嘘，又听云儿轻声劝慰道：“老夫人，您老人家宽宽心吧。年年今日，您总要这般苦着自己，瞧得咱们下人心眼里都跟着难受。”
武凤楼心头电光石火般一闪，陡然想起今日正是五月初五端阳佳节，亦是自己的生辰。儿时旧景浮上心头：每逢此日，母亲总要亲手为他裁制新衣新鞋，更有那数不尽的玲珑玩物——银项圈、玉如意、鸣叫的小蝈蝈。
正思量间，内室珠帘轻响，武夫人步履蹒跚地走了出来。隔着窗纸残隙，武凤楼见慈母容颜枯槁，鬓边华发如雪，较之六年前竟似老了二十岁，不由鼻尖发酸，热泪盈眶。
只见武夫人怀中亦抱着一只硕大的木匣，将其与云儿拿来的盒子并列案头。大盒开启，内里竟是六双尺寸递增、针脚细密的布鞋；云儿也从盒中抖落出一套崭新的玄色劲装。
武凤楼如遭雷击，浑身抑制不住地战栗。所谓“慈母手中线，游子身上衣”，这六双鞋与这身衣裳，分明是母亲在每一个凄凉生辰，对着孤灯一针一线缝就的。他再也忍耐不住，却又唯恐惊吓了老人家，只得压低嗓门，在窗外轻咳了一声。
“谁在门外？”武夫人惊疑地抬起头，目光投向窗影。
武凤楼掀帘而入，抢步扑至母亲膝下，双膝重重跪地，嘶声唤道：“娘！不孝儿凤楼……回来了！”
这一声如平地惊雷，直震得武夫人与云儿齐齐失色，惊呼出声。武夫人颤抖着枯瘦的双手，捧起武凤楼的脸庞，指尖在他眉眼间细细摩挲，半晌才如梦呓般颤声道：“楼儿……真是我的楼儿回来了？”
“母亲，正是孩儿。”武凤楼泪如泉涌，连声应答。
他站起身来，顾不得与云儿叙旧，眉宇间掠过一丝急色，紧着问道：“母亲，爹爹为何不在后堂？烦请云儿快去请他老人家过来见一面。”
他深知老父武伯衡素爱在内书房静读，公务繁忙时常宿于彼处。不料武夫人闻言，面色微凝，叹道：“孩子，你回得不巧，你爹爹此刻并不在府中。”
武凤楼心头一沉，追问道：“如今已过更次，爹爹贵为一省巡抚，深夜出巡却是为何？”
“昨日两江水陆提督新官到任，今晚设宴相请。你父虽然厌恶此等应酬，却也不好落了对方脸面，只得前去周旋。”
武凤楼听罢，只觉一股凉气从脚底直窜天灵盖，浑身冷汗涔涔。那新任提督正是阉党余孽魏忠英，此番南下，本就是为了铲除异己。父亲生性耿介，从不肯趋炎附势，早成了那帮奸佞的眼中钉、肉中刺。
他强按住心底的惊惧，佯作镇定道：“爹爹几时去的？为何时至深夜仍未回转？”
武夫人摇了摇头：“官场交际向来冗长。他去时已近酉末，算着时辰，想必也快了。”
武凤楼心乱如麻，望向窗外，只见夜色如墨，远方隐隐有闷雷翻滚，似有暴雨将至。一种大祸临头的预感油然而生。魏忠贤权倾朝野，那魏忠英又是利刃在手，若是在任职伊始便猝然发难，父亲处境危矣！
他正欲婉言辞别母亲，夜闯提督府查探，忽听外间仆从扬声传禀：“老爷回府——！”
武凤楼长舒一口气，紧绷的弦瞬间松下，忙对母亲叮嘱道：“孩儿潜回之事，暂不可张扬，以免招来风波。云儿，快请老爷到内室一叙。”
不多时，一阵急促的脚步声传来，两江巡抚武伯衡已快步踏入室内。云儿先前已在暗中递了话，武大人方一进门，便颤声唤道：“楼儿！”
“父亲！”武凤楼再次跪倒，悲喜交集。
武伯衡本是豁达豪迈之士，当年为保全家国血脉，忍痛让“追云苍鹰”白剑飞带走独子，其胸襟气度非常人可比。此时见爱子已成长为一名英挺不凡的少年武士，满心阴霾顿时一扫而光，直觉喜出望外。
武伯衡强撑病躯，一把执住爱儿之手，向武夫人强颜笑道：“哈哈哈，还你儿子！且莫再擦眼抹泪、唠叨下官啦。”一语落地，满室愁云惨雾似被冲散半分，妻儿皆是破涕为笑。这六年离散后的骨肉团聚，浓浓天伦之情，一时间倒叫人忘了门外的风雨欲来。
武凤楼心思缜密，随即屏退云儿，严令其守在门外，未经允准绝不可放人入内。武伯衡方想开口问询：“凤楼，你怎地突兀归家，莫非……”话未说半，他那原本豪阔的身躯竟猛然一震，面色陡转惨白，如遭雷殛，额际大汗淋淋而下。
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